Мужчины рассмеялись, и сама Сотис улыбнулась.
– Все свободны – подал голос Нармер, обращаясь к слугам – А ты посиди с нами, жена моя. Угощайся, тесть мой.
– С удовольствием – Мехнит потёр руки, захватил кусок мяса с приправами и отправил в рот, смачно зажевав. Затем остро взглянул на зятя – Но будет лучше, зятёк, если ты сразу изложишь, зачем позвал меня в такую даль. Не для того же только, чтобы угостить вот этой восхитительной молодой козлятиной в чесночном соусе?
– И за этим тоже – улыбнулся Нармер – А дело вот какое. Нам нужны девки, Мехнит.
– То есть? – сановник даже перестал жевать.
– А вот дочь твоя всё изложит – Нармер тоже приступил к трапезе – Потому как её идея…
–…Да, задали вы мне задачку – ухмыльнулся Мехнит – Никогда бы сам не допёр, если честно. Но если попытаться просто отобрать нужное количество девок…Кстати, сколько? – обратился он к дочери.
– Если считать, что обычный выкуп за девушку в среднем полталанта меди, то выходит тысяча – Сотис аккуратно кушала, обсасывая птичье крылышко – Не думаю, что мужчины на Синае молодых девушек любят меньше, чем в Земле Пчелы.
– Тысяча девок сразу… Цены могут упасть – заявил Мехнит, явно забавляясь новой затеей дочери. Продавать девушек, как коз, надо же!
– Папа, ты же мужчина – улыбнулась Сотис, чуть пригубливая разбавленное вино – Мне ли объяснять тебе, что тут всё решает качество товара?
Мужчины снова рассмеялись.
– Да, но если начать просто брать девок у озёрников, будет бунт – посерьёзнел Мехнит.
– А вот бунта быть не должно – тоже очень серьёзно, глядя тестю в глаза, заявил Нармер, и Мехнит ощутил пробежавший по спине холодок – Ни при каких обстоятельствах.
Чиновник задумался.
– Есть идея – помедлив, заявил он – Многие тамошние жители имеют большие долги, недоимки. Кто за два года, кто и за три. Мы возьмём их девок якобы под залог.
Нармер улыбнулся. Соображает старый. Заложники – это было делом обычным. Если хозяин не мог расплатиться с долгом, он сам, или кто-то из его семьи обязаны были работать, находясь в доме заимодавца до погашения долга. Это признавал даже древний закон.
– А если они расплатятся?
– Кто, эти нищие бездельники? – хмыкнул чиновник – Никогда им не расплатиться. Их долги будут только расти, уж я об этом позабочусь, поверь.
На этот раз рассмеялись все трое, и нежный голосок Сотис чарующе вплетался в хохот мужчин.
-… Вставай, Бубу. Вставай, сынок.
Мягкий голос матери вытаскивал Бубу из неги предрассветного сна, словно удод червяка из норки.
– Ещё чуточку…
– Вставай, Бубу! – голос матери окреп – Тебя ждут!
Бубу разом сел на циновке, стряхивая остатки сна. Вот болван, сегодня же они выступают в Скудные Холмы, на боевое патрулирование! Хорош воин…
– Я побежал, мама!
– Куда! Не евши?
– Некогда, мама, некогда! – Бубу уже застёгивал юбку – Мне же ещё оружие будут вручать!
– Да погоди! На вот, хоть на дорожку! – мать сунула сыну в руки узелок.
– Спасибо, мама! – сын наскоро чмокнул мать и выскочил наружу. Старая Ни чуть улыбнулась. Её сын, её надежда… Последняя надежда стареющей женщины. С тех пор, как Себек взял её мужа, а лихорадка троих детей, Бубу – это последнее, что у неё осталось. Ни вздохнула и принялась молиться. Молиться всем богам, чтобы её Бубу вернулся. А больше ей ничего не надо!
Бубу мчался, перепрыгивая через лужи и ямы, временами оскальзываясь на свежем мусоре и помоях, с утра выплеснутых хозяйками за ворота. Ага, а вот и пристань! Ух, сколько уже народу собралось!
На пристани действительно бурлила толпа. Лодки-долблёнки чуть покачивались на воде, стояли чуть не вплотную, поперёк берега, чем-то напоминая поросят, присосавшихся к свиноматке.
– О, кто к нам пожаловал! Великий и непобедимый Бубу!
– Как, ты не забыл одеть юбку, Бубу? Это удивительно!
– Всё, ребята! Не будет нам добычи! Как только Нармер узнает, что против него выступил великий Бубу, он не выпустит свои караваны даже под охраной десяти тысяч солдат!
– Ха-а-ха-ха!
Бубу только смущённо улыбался. Он уже привык, что над ним подшучивают. Подначки нынче, впрочем, были не обидные. Последнее дело обижать товарища, с которым завтра, возможно, тебе придётся сражаться рука об руку.
– Где молодой боец Бубу, сын Ни?
Бубу встрепенулся. Перед ним стоял сам Тутепх, вождь нома Розового Лотоса. Его кумир, если честно.
– Ты можешь дать свой узелок товарищам, Бубу – улыбнулся Тутепх, глядя на щекастого парнишку.
– Можешь, можешь – заверил кто-то из ребят – Мы тебе немножко оставим, честное слово.
– Иди и получи оружие, Бубу.
И вот он настал, наконец, этот миг. В руку Бубу легло настоящее боевое копьё, гладкое, с острым, примотанным жилами к древку кремнёвым наконечником. А в другой руке Бубу вдруг обнаружил топор-клевец, хищно отблескивающий свежекованой медью. А на поясе Бубу красовался кремневый кинжал, с плотно обмотанной кожаной полоской рукоятью.
– Теперь ты воин Земли Папируса!
Бубу только блаженно улыбался. Какое счастье!
-…А-а-а!
– Стой, тварь! Держи её, держи!
– Отпустите! Отпустите, порождения крокодила, что вы делаете!
– Заткнись, ослиное дерьмо! Отцепись! Оттащите эту тварь!
