Очаг Хепри уже вовсю пылал на востоке, и сияющая ладья Ра вот-вот должна озарить всю землю своим ликующим светом. От вчерашней беспросветной хмари сегодня осталось только несколько маленьких полупрозрачных облачков.
А впереди сквозь топот и разгорячённое дыхание солдат уже явственно различался шум битвы.
– А ну, поднажми! Быстрей, быстрей, последний рывок!
– А-а-а-а-а-а-а-а!!!
Звон и лязг меди, сухой треск сталкивающихся древок копий и топоров, тупые звуки ударов по живому, вопли и хрипы – казалось, все звуки битвы слились вот в этом непрерывном, нескончаемом «а-а-а-а-а-а». Враги напирали бешеным живым валом, но так и не смогли оттеснить воинов Земли Папируса подальше от берега, чтобы реализовать свой численный перевес. И вооружены нападающие были как попало – копья разной длины, почти сплошь с кремнёвыми наконечниками, и ещё гарпуны из рога, будто не на войну собирались ребята, а на рыбалку. А кое у кого и просто заострённые колья, честное слово! И даже топоры у большинства были кремневые. Да и выучки никакой у вражеских бойцов пока что-то не видно – селяне селянами, машутся кое-как. Если так пойдёт и дальше, дела Нармера плохи, очень плохи.
Перед Тутепхом возникла радостно-ощеренная физиономия Мкхаи.
– Вот это и есть те самые знаменитые солдаты Нармера?! Тьфу!
– Боюсь, это ополчение! – проорал в ответ Тутепх. – Солдат Нармер приберегает напоследок, когда мы выдохнемся!
– Путь бережёт до последнего! Как только покончим с этими олухами, мы ими займёмся! И солдатами, и самим Нармером!
– Тутепх! Тут гонец с заставы! – лицо старшего охранника было перекошено от напряжения. Что такое?!
– Вождь! – гонец задыхался от быстрого бега. – Беда! Там… там… Солдаты Нармера перешли реку!
– Как перешли?!! – Тутепх схватил парня за грудки. – Почему?!! Где застава?!!
– Все…Все убиты! – парень едва стоял на ногах. – У них… У них с собой были лодки, Тутепх! Их много, очень много!
– Какие лодки?!! – окончательно рассвирепел Тутепх. – Откуда?!!
– Они принесли их с собой, вождь!
– Что ты несёшь?!!
Действительно, парень бредит. Как можно протащить лодки через саванну? На катках? Это сколько же надо возиться? Нет, это немыслимо!
– Вот они, вот!!! – заблажил вдруг парень не своим голосом.
Тутепх перевёл взгляд туда, куда указывал трясущейся рукой гонец, и похолодел. Колонна солдат, одетых в зелёные юбки – все остальные солдаты, как уже понял Тутепх, носили белые – приближалась бегом, на ходу перестраиваясь, разворачиваясь из походного в боевой порядок.
– Сетумн! Всех твоих людей к бою! За мной!!
Да, Сетумн – это был резерв, на всякий такой вот случай. И случай не замедлил явиться. Ладно, мы ещё повоюем!
– А-А-А-А-А!!!
Непрерывный слитный вопль ещё усилился, и Тутепх увидел, как на берег из челноков, идущих буквально борт-о-борт, валом валят новые вражеские силы. Обшитые кожей щиты, крокодильи панцири и сверкающие медью узкие жала копий. Ни одного каменного наконечника. Вот они и подоспели, те самые солдаты. Как вовремя… Вот теперь будет по-настоящему трудно.
– За мной!! Бей их!!!
– Вперёд, мои славные воины!! Бей их!!!
– А-а-а-а-а!!!
Гвардейцы врезались в наспех выровненный строй болотников, смяв первые ряды, но дальше дело продвигалось туго. Впрочем, Нармера уже окружили верные телохранители, выводя с переднего края битвы. Не дело Повелителю махать топором. Указать цель и увлечь за собой – другое дело, но не более. Ещё не хватает, чтобы какой-то грязный болотник проломил ему череп в этой свалке. Нет, у него, Нармера, ещё полно дел на этом свете. Воевать и умирать – дело солдат.
– А-А-А-А-А-А!!!
Рёв битвы резко усилился. Теперь и Нармер видел, как на берег валом валят солдаты, ведомые Себхаком. Очень, очень вовремя, молодец, «ночная гиена»… Да, вот уже болотники шаг за шагом отступают от берега, освобождая место для новых и новых прибывающих солдат. И с этой стороны строй прогибается, смешивается… Ну! Ну же!!!
Миг перелома, наверное, не заметил никто. Вот только что кипела яростная битва с неясным исходом, а вот уже идёт бойня, массовое убийство проигравших, зажатых в клещи. Чаша весов со стуком легла наземь, и свирепая Нейт приняла своё решение – кому сегодня умереть.
– Мне нужен Тутепх! Найдите Тутепха, живым или мёртвым! И гораздо лучше живым!
– А-А-А-А-А-А!!!
Тутепх рубил направо и налево, отбивал и ловил удары, уже понимая – всё… Он не видел того, что у него за спиной – некогда было обернуться даже на миг – но резко изменившийся тон этого непрерывного «А-А-А-А-А-А» безошибочно подсказал ему – всё кончено. Нет, ещё немало солдат проклятого Нармера умрут, но исход битвы предрешён. Как и судьба всей Земли Папируса.
– А-А-А-А-А!!!
Один за другим падают воины Земли Папируса, так и не сумевшие защитить свою землю, своих родных и близких… И не они виноваты в том. А виноват Тутепх, потому как он вождь, и он не сумел, не смог… Кто мог предвидеть? Да какая теперь разница?! Кому нужны оправдания, если нет дела?
– А-а-а-а-а!!
Рёв битвы понемногу спадает, как воды Хапи после половодья. И орут уже в основном враги. Воины Земли Папируса умирают молча.
– А-а-а-а!
