Велокс шагнул вперед, свирепо глядя на Фламму, словно провоцируя его пустить в ход мечи, которые все еще были направлены на него. Его голос был полон ненависти, а взгляд полон угрозы, когда Марк повернулся к нему лицом.
- Ты убил не того человека, Марк Валерий Аквила.
Марк покачал головой.
- Мортиферум был последним из Ножей Императора, людей, которые уничтожили мою семью. Я отомстил ...
Велокс покачал головой, его лицо исказила дикая, обезумевшая ухмылка.
- Да. Ты отомстил. Брату человека, который совершил деяния, которые ты только что описал. А Монтиферум в тот день не был там.
Клеандр встал, его голос прозвучал деловито, когда он посмотрел через песок на забрызганный кровью труп Мортиферума.
- Это правда. Я распорядился, чтобы все записи о ликвидации твоей семьи были извлечены из личных записей Перенниса, после того как твое возвращение с украденным золотом побудило императора вонзить острие копья в кишки преторианского префекта и приказать убить его обоих сыновей до того, как они смогли бы мобилизовать свои легионы. Похоже, что в ту ночь, о которой идет речь, Мортиферум был несколько озабочена более чем обычно стройным мальчиком. Он убедил своего брата занять его место, и, надо сказать, дублер, похоже, выполнял свои обязанности с похвальной энергией.
Он взмахнул пальцем, и преторианцы, ожидавшие позади него, шагнули вперед, направив свои копья на Марка и Фламму.
- А теперь, я полагаю, у вас может возникнуть соблазн совершить что-нибудь героическое, учитывая, что ваша месть была немного подпорчена некоторыми действующими лицами, но я бы не советовал этого делать. Я, конечно, заплачу Юлиану цену за Мортиферума, но его брат не входил в мои планы ... - Он улыбнулся выражению лица Марка, когда до того дошло, что именно он имел в виду. - Когда Ножи Императора начали умирать, очевидно, без всякой причины, кроме, как собственной глупости или усталости от жизни, которую они выбрали, я подумал, что разумно провести новую небольшую вербовку. Эти люди могут открыто носить форму преторианцев так, как они мною уже купленные и оплачены. И кто знает, может быть, с исчезновением последнего из того коллектива я сочту необходимым использовать их, чтобы заполнить пробел. Единственный вопрос сейчас в том, что с тобой делать, теперь, когда твоя польза для меня, кажется, подошла к естественному завершению?
Велокс выступил вперед, прорычав ответ на вопрос.
- Я относился к этому человеку как к брату по Арене, и он отплатил мне смертью того, кто остался от моей семьи! Отдайте его мне. Я сломаю ему хребет, отрублю ему голову и повешу на воротах лудуса! - Он с презрением посмотрел на Фламму. - Думаешь, ты сможешь встать у меня на пути, старик? Одно мое слово, и ты утонешь в гладиаторах, каждый из которых будет соперничать за то, чтобы стать человеком, который тебя убьет.
Клеандр сделал задумчивое лицо.
- Это стало бы приятным завершением наших Больших Игр ...
Фламма покачал головой и наклонился ближе к распорядителю.
- Я скажу вам больше!. Представьте себе бой между этим мальчиком и мной, а? Действующий чемпион против человека, который ушел на пенсию непобежденным любимцем публики? Представьте, что вы можете сообщить своему императору, помешанному на гладиаторах, что вытащили Фламму Великого для последнего боя. - Он заговорщически подмигнул Юлиану. - И чтобы подсластить ситуацию, я дам гарантии, что возьму вину на себя? Я даже обязуюсь умереть на Арене. За такой бой заплатят много денег, и большая их часть пойдет не мне. Мне и пенсии хватает. Я даже останусь здесь, в лудусе, до боя, если хотите, чтобы вы не беспокоились, что я откажусь. Что скажете?
- Нет!
Он повернулся и посмотрел на Марка, который осмотрел на него с выражением отчаяния, затем снова на Клеандра.
- Мы договорились?
Распорядитель кивнул, его глаза горели желанием извлечь выгоду из предложения ветерана-гладиатора о самопожертвовании. Фламма поклонился.
- Очень хорошо. А теперь, если вы извините меня, распорядитель, я думаю, что смогу вразумить парня. Я полагаю, было бы лучше, если бы он потихонечку ушел отсюда?
Он медленно направился по песку туда, где стоял молодой человек, качая головой.
- Другого выхода нет, ты это видишь? - Марк открыл рот, чтобы возразить, но Фламма покачал головой с грустной улыбкой. - Я никогда не думал, что увижу этот твой взгляд снова. Каждый раз, когда я шлепал тебя по заднице, когда ты был двенадцатилетним юнцом, ты смотрела на меня такими же глазами, как будто прикидывала, как бы меня трахнуть, если бы у тебя был хоть малейший шанс. И посмотри на себя сейчас... - Он виновато улыбнулся Марку. - Я в долгу перед тобой, Марк, перед тобой и твоей семьей. Я должен был что-то сделать, когда их забрали, но, к моему стыду, я не поднял тогда головы. А, так я смогу вытащить тебя отсюда и обрести немного покоя после своей совести. И поверь мне, этот маленький засранец Велокс не уйдет с Арены без шрамов.
Марк озадаченно покачал головой.
- Но если ты думаешь, что сможешь победить его, зачем говоришь, что можешь умереть на Арене?
