– Это страшная тайна, госпожа ведьма, – заговорщически сообщил он. – Узнаете ее, если позволите сопроводить вас в столицу. К тому же у вас будет приятная компания – именно мне выпала честь сопровождать хранительницу. Вы ведь хотите увидеть ее вблизи?
Да каждый день вижу эту хранительницу… в зеркале. Жаль, ответить так нельзя.
Одного не пойму: зачем Фарийский старается, зазывая незнакомую ведьму к себе в попутчицы? Переживает, что она, то есть я, заблужусь? Или… понравилась? Вот же гад ползучий!
Хм, мне неприятно, что Фарийскому может понравиться юная ведьма?.. Да он, скорее всего, женат. Я от души ему желала бурной семейной жизни! И, кажется, пожелания воплотились, судя по его плащу. Ему так «хорошо» в семейном гнездышке, что он ездил охотиться на янтарного питона, рискуя жизнью.
Елки-метелки, вот это я прокляла мужика! Даже стыдно.
Ладно, вру. Нисколечко не стыдно, так ему и надо.
– Итак, госпожа ведьма, каков ваш ответ? – Фарийский проявил раздражающую настойчивость. – Кстати, вы не представились.
Сдалась я ему! Или он что-то подозревает? Я ведь сейчас не очень похожа на себя юную? Так, отдаленное сходство? Да и вряд ли Фарийский помнит внешность Зеи, подружки принца Кассия. У мужчин короткая память, вдобавок целых двадцать лет прошло.
– Благодарю за приглашение, но мне удобнее добираться в столицу в одиночку, – вежливо отозвалась я.
Фарийский кивнул, принимая ответ.
– Хорошо, больше настаивать не буду. Но хоть имя упрямой, самостоятельной ведьмы я могу узнать?
Как маг, занимающий ступень выше рядовой ведьмы, он мог бы потребовать от меня выложить личную информацию. Но он не давил, и это подкупало. Желтовато-карие глаза смотрели прямо, удивительно искренне для мага.
– Эффи, – озвучила я имя, которым привыкла называться последние двадцать лет.
– А полностью? – проникновенно спросил Фарийский, удерживая мой взгляд.
Бездумно, лишь бы поскорее переключил свое внимание с моей персоны на что-то другое, ответила:
– Эффизея.
– «Ядовитая колючка»? – Маг усмехнулся, разрушая странный момент. – Вам подходит, Эффи. Скажите, а назвали вас, случайно, не в честь Эффизеи Арбор? Может, вы даже родственницы?
Он скользнул по мне внимательным взглядом снизу вверх.
Я обмерла, внутренне холодея. Как?.. Он помнит мое полное имя и фамилию?
Тотчас отвесила себе мысленную оплеуху. Все просто: ему напомнили, когда отправили за хранительницей.
Даже преодолев ступор, я все равно не знала, что сказать, маг ведь почувствует откровенную ложь. А как уклончиво ответить на вопрос о родстве с самой собой, не представляла.
Фарийский напряженно ждал, не сводя с меня потемневшего взгляда. Такое ощущение, что мой ответ для него судьбоносный.
– Я…
– Да родственница она, родственница! Чего тут непонятного? – недовольно фыркнул Чейл, спланировав мне на плечо. – А еще девчонка – ученица Эффизеи Арбор!
Я испытала благодарность за вмешательство: определить степень искренности его ответа сможет не всякий. Внимательным к мелочам ведьмам не всегда удавалось понять, когда кураторы врали, а когда говорили правду. А уж в намеках и недомолвках Чейл и вовсе мастер.
Изумленно рассматривая полупрозрачного синего бурундука, маг кивнул, принимая ответ.
Я выдохнула. Рано.
– Если вы здесь, то и ваша наставница тоже? – спросил Фарийский, прищурив изжелта-карие глаза. – Не могла же она отпустить юную ученицу одну в приграничный город.
Подтекст «она ведь не дура» чувствовался очень ярко, пробуждая во мне злость.
Стиснув зубы, я дружелюбно улыбнулась:
– Наставница уверена, что мне ничего не грозит.
– Госпожа Эффизея культивирует в ученице самостоятельность, – с пафосом заявил Чейл. – Не бойтесь отпускать Эффи одну, она не пропадет.
По прищуренным глазам мага было видно: ему есть что сказать. Он явно не одобрял поведение моей наставницы, считая ее жестокой. Как же странно… Или Фарийский заразился гиперопекой, или за время, пока меня не было, ситуация изменилась и одиноким молоденьким ведьмам может что-то угрожать?
– Еще раз благодарю за помощь, господин маг! – Я постаралась искренне улыбнуться. – Прощайте!
Жестом позвав за собой метлу и сундук, поспешила покинуть Фарийского.
– До скорой встречи, Эффи, – произнес он тихо, оставляя последнее слово за собой.
Угу, как же. Больше в этом облике он меня не увидит.
Пока спускалась по лестнице, под ногами словно полыхало. Но я не бежала от мага, нет, я временно отступала.
Погруженная в свои мысли, я шла к выходу из «Большого барыша», не обращая внимания на посетителей, занятых едой.
– Далеко собралась, ведьма? – насмешливо спросил Димитрис, преграждая мне путь. – Надеюсь, съезжаешь, потому что тебя тут клопы закусали, а не бежишь от своего великого предназначения?
Кхм… Какое такое предназначение? Когда он успел опять набраться?
Вглядываясь в серьезное лицо искателя, я сделала глубокий вдох, стараясь уловить перегар. Нет, он все еще трезв, как тролль перед боем.
– Я тут связался с коллегами, невест уже двенадцать, ты тринадцатая, – с намеком сообщил маг и прошептал: – Понимаешь, хаосова дюжина? Именно ты станешь королевой лет через десять.
