– Жестокая ведьма, все только о себе думаешь! – возмутился куратор и отвернул мордочку. – Злая ты, не хочу помогать.
Не хочешь или не можешь? Вопрос я не произнесла вслух.
Вздохнув, смиренно кивнула:
– Да, я все понимаю, Чейл, извини, что мешаю отдыхать.
Бурундук не заметил, что я достала из сундука малый набор зелий. Не увидел, как насыпаю на хлипкий стол порошок из лепестков лаулии. Зато ощутил аромат горящей медовой свечи.
– Ты что делаешь?! – Он бодро подскочил на кровати.
– Связываюсь с Вечным, – любезно сообщила очевидное. – Тебя я достала, понимаю, и мне очень стыдно.
– Вечного зачем беспокоить? Он же глумиться будет над тобой, ой-ой! – заюлил бурундук. – Давай без него решим проблему? Я отдохну, поем и, быть может, помогу.
– «Быть может» меня не устраивает, Чейл, – жестко заявила, глядя в ярко-синие глаза грызуна. – Да, Вечный никогда не забудет мой провал, но точно поможет. А еще его не придется уговаривать, как некоторых.
Куратор колебался недолго.
– Эффи, я не могу снять метку прямо сейчас! Силенок не хватает, – признался он честно и тотчас добавил: – Но я постараюсь что-то придумать, не зови Вечного.
Отвернувшись к узкому окну, за которым краснели черепичные крыши, сделала вид, что задумалась, а затем виновато произнесла:
– Прости, Чейл, но договор с Вечным надежнее твоего «постараюсь».
Бурундук совершил поистине гигантский прыжок, чтобы приземлиться мне на плечо.
– Эффи, ты же понимаешь, что, если обратишься к Вечному, он заберет меня? – спросил вкрадчиво, как демон Хаоса. – И ты останешься без поддержки в первый год исполнения обязанностей хранительницы, самый сложный год!
– Понимаю, но и метку оставить не могу.
– Эффи, я говорил, что ты моя самая любимая ученица? – сладко пропел бурундук и щекотно ткнулся усами мне в ухо. – Самая талантливая, самая умная ученица!
– А еще говорил, что я твоя первая ученица, – усмехнулась я, не ведясь на лесть.
– Вот! Поэтому и самая любимая! – не растерялся куратор. – Давай договоримся?
Осторожно сняв его с плеча, пересадила на стол. Присев на опасливо скрипнувший табурет, наклонилась так, чтобы быть на одном уровне с бурундуком.
– Я не хочу участвовать в этих дурацких смотринах, Чейл. Моя цель – не только успешное выполнение обязанностей хранительницы, но и личное счастье. Как я верну Кассия, если буду некоторое время называться невестой его сына?
– Принц Гектор – молодая копия короля, – с намеком напомнил бурундук.
Я тоже видела магснимки в газетах, но согласиться не могла: в свое время Кассий выглядел серьезнее.
– Предлагаешь магически зрелой ведьме женить на себе наивного ребенка? Фу, как это низко!
– Взгляни на себя в зеркало, зрелая, – потоптался по больному бурундук.
– Пускай сейчас я выгляжу на восемнадцать, но в душе я ведьма, перешагнувшая черту взросления.
Бурундук нахохлился, что-то обдумывая.
Не мешая, я разложила часть вещей, готовясь к завтрашнему дню. За всеми треволнениями не заметила, что солнце перевалило за полдень и скоро обед. Пока бурундук высчитывает, можно спуститься на первый этаж, собрать поднос с едой и заказать на вечер ванну. Затем уже активирую подарок Риалин.
– Ладно, – наконец буркнул куратор. – Клянусь помочь тебе любой ценой, Эффи!
С его полупрозрачной лапы соскользнули золотистые искорки.
Уф, я смогла свободно дышать. Все, теперь Чейл наизнанку вывернется, но поможет мне.
– Не шевелись, отвлекаешь, – прошипел бурундук через пять минут гляделок в мое декольте.
Голубая шерстка поблекла – настолько было сильным напряжение.
По моей коже будто насекомое пробежало – и метка невесты погасла. Я избавилась от нее!
– Чейл, спасибо, ты лучший, – от души сообщила бурундуку. – Прямо пуд с шеи свалился…
Я не договорила, увидев знакомое сияние.
Но уже на груди куратора.
– Уничтожить ее силенок не хватило, – жалобно пропищал он, – только временно перенести, точнее, скрыть на тебе и проявить на себе. Боги, какой позор!
Пока он стенал о своем бесчестье, я взвешивала варианты развития событий. Что ж, выбора особого нет.
– Значит, метку можно снять только по воле короля или принца?
– Или в конце смотрин она отвалится сама, – кисло уточнил куратор.
Я кивнула и подошла к шкатулке с зельями.
– Эффи, ты что задумала? – всполошился Чейл. – Не горячись, задействуй голову!
Кто тут горячится? Да я сама студеная зима во плоти!
Темно-фиолетовая склянка лежала в самом нижнем отделении шкатулки. Приготовив на занятиях «Две капли», зелье из редких ингредиентов, я не думала, что когда-нибудь воспользуюсь им.
– Эффи, остановись! – пищал возмущенно куратор. – Оно того не стоит, Эффи…
Активационное слово, щепотка силы – и я решительно отпила часть зелья. Налив полный колпачок, протянула своему подельнику.
– Эффи-Эффи, рисковая ты ведьма. – Горестно вздохнув, он быстро его вылакал.
Золотистые искры закружили вокруг, создавая вихрь до потолка.
Ни боли, ни сожалений. Пьянящий кураж захватил меня, наполняя азартом и уверенностью.
Ладно, маги, будут вам смотрины!
Когда сила улеглась, я уставилась на своего зеркального двойника, изумленно разглядывающего изящные пальцы и подол платья.
