– Это не традиция, – послышался громкий голос верховного. – На побережье сложно пройти с носилками. Место, в которое мы идём, закрыто с трёх сторон склонами холма. С четвёртой его закрывает берег моря. Там много каменных осыпей, и берег резко обрывается в глубину. Так сказать, естественное укрытие. Потерпите. Осталось совсем немного.
– Потерпим, – мрачно буркнул Влад, автоматически кивая, словно техножрец мог его видеть.
Дальше приятели шли молча, внимательно глядя себе под ноги. То и дело офицеры скашивали взгляды, проверяя, как ведётся съёмка видеофиксации на автономную камеру скафандра. Тропа сделала очередной резкий поворот, и шедший первым Рашид, тихо охнув, остановился.
Влад, шедший замыкающим, быстро обошёл приятеля и, заглянув в открывшийся просвет между деревьями, тоже замер. Открывшийся взгляду пейзаж действительно поражал своей красотой и величием. Ярко-синее небо сливалось на горизонте с морем, а пляж с белым песком сверкал под лучами местного светила так, что слепил глаза.
– Паруса вдалеке не хватает, – вздохнул Рашид.
– На пастораль потянуло? – усмехнулся Влад.
– Бревно бесчувственное. Это же вечные ценности, – вяло огрызнулся «нюхач».
– Пошли, ценитель прекрасного, – усмехнулся Влад, хлопая приятеля по плечу.
Железная перчатка звонко шлёпнула по стальному плечу скафандра, и Рашид, покачав головой, проворчал:
– Я в этих доспехах себя Железным дровосеком чувствую.
– Хорошо хоть не безмозглым Страшилой, – рассмеялся разведчик.
Друзья быстро догнали ушедшую вперёд процессию. Вскоре, сделав ещё один поворот, тропинка вывела их на пляж, и друзья снова остановились. Только теперь они поняли, что именно хотел показать им техножрец и что чувствовал «нюхач». Берег залива представлял собой огромный пляж. Сделав пару быстрых замеров при помощи лазерного дальномера, Влад удивлённо присвистнул:
– Восемьсот метров в ширину и больше пяти километров в длину.
– И это только то, что мы можем видеть, – напомнил ему Рашид.
Носильщики вынесли верховного на середину пляжа, аккуратно поставили носилки на песок и отошли в сторону. Верховный, с трудом повернув голову, жестом подозвал к себе разведчиков и, дождавшись, когда они подойдут вплотную, когтем указал на что-то, лежащее в нескольких метрах от носилок:
– Посмотрите на это внимательно, друзья. Что вы видите?
Удивлённые таким обращением приятели подошли поближе к указанному предмету. Рашид, медленно опустившись на колени, осторожно разгрёб песок и, повернувшись к Владу, тихо сказал:
– Это панцирь ксеноса.
– Верно. Это именно то, что ожидает меня в будущем, если вы не захотите помочь нам. Вот здесь, на этом самом пляже, я буду медленно умирать, не имея возможности даже перевернуться с боку на бок. А теперь пройдите вон туда и посмотрите, как это будет. Только прошу вас, воздержитесь от стрельбы. Каждый ксенос уходит из этого мира в своё, отведённое именно ему время.
Переглянувшись, друзья молча зашагали в указанную сторону. Метров через сто они обнаружили на песке тело ещё одного ксеноса. На этот раз, словно для разнообразия, ещё живого. В том, что он жив, они убедились, когда увидевший их старик слабо зашевелил руками и, раскрыв пасть, издал еле слышный, хриплый стон.
– Это он нас так напугать хочет? – удивлённо проворчал Влад.
– Нет. Это крик боли, – тихо ответил Рашид, не сводя взгляда с лежащего существа.
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-под панциря выскочила мерзкая на вид тварь, перепачканная кровью и какой-то слизью, и, пронзительно заверещав, помчалась в сторону джунглей. Снимавший всё это действо Влад непроизвольно передёрнулся и, сплюнув, спросил:
– Оно его живьем ест?
– Похоже на то, – кивнул Рашид, судорожно борясь с тошнотой.
– Выходит, верховный рассказывал нам правду, – резюмировал Влад. – Вот только зачем ради этого нужно было нас сюда тащить? Можно подумать, у них сейчас других проблем нет.
– Кажется, я начинаю понимать, – медленно, с расстановкой ответил Рашид.
– Поясни, – потребовал Влад.
– Таким образом они хотели показать нам, что условия о передаче рабов ими уже приняты. А эта демонстрация нужна для того, чтобы уболтать нас начать искать средство от ороговения их кожи.
– С чего ты взял, что они так просто сдались?
– Несмотря на свою кровожадность, они далеко не глупы. Особенно техножрецы. Выход в объём говорит сам за себя. Но именно из-за своей хищной натуры и так называемой воинской гордости они не могут открыто признать поражение. Вот и пытаются таким образом дать нам понять, что наши условия приняты.
– Как-то всё это слишком сложно, – с сомнением протянул разведчик.
– У нас есть шанс проверить мою теорию прямо сейчас, – ответил Рашид, подбородком указывая на носилки.
– Добро. Давай попробуем, – подумав, кивнул Влад.
Вернувшись к носилкам, друзья уселись прямо на песок и дружно покосились на стоящих неподалёку слуг. Едва заметно кивнув, верховный прикрыл глаза, и вся группа ксеносов не спеша побрела в тень.
– Теперь мы можем говорить прямо, – вздохнул верховный.
