— Понятно… Я в принципе не против, но есть один момент. Мне для работы нужны эликсиры. Немного есть, но на большой бой может и не хватить. С деньгами проблемы, поэтому лучше не покупать, а сделать самому, я умею. Но нужно растения подходящие собрать. Неплохо бы набрать сразу побольше, а в дальнейшем по пути при необходимости пополнять запасы.
— Тогда, может, сразу пойдем за травой? Где она растет, покажешь? — спросил Эл, разворачивая карту, — Может, удастся совместить еще и с заданием — чего зря прибыль терять.
В результате они взяли задание на очистку от монстров небольшого болота, расположенного в нескольких часах пути от города. На этом же болоте планировалось набрать корней трясинника, растущего обычно в болотном мху, порошок из которых служил отличным стабилизатором для магических зелий. Проведя ночь в городе, на следующее утро новоявленная группа собралась у городских ворот и отправилась в путь. Впереди шел танк, затем Тэм вместе с Алварикой и следовавшей за ними хвостиком Чиарой. Замыкал процессию Рон, насвистывавший себе под нос какую-то песенку.
— Почему … пешком? — спросила Чиа, — На лошади … быстрее ведь?
Алва рассмеялась, а Эл, обернувшись, ответил:
— Ты, наверное, недавно в Приграничье? Здесь лошади не в ходу. Они, как бы сказать, здесь долго не живут. Полоса зеленой зоны, если ты обратила внимание вчера на карту в Гильдии, довольно узкая и весьма условная — часто прорываются монстры из желтой и иногда даже оранжевой зон. Так что в безопасности себя чувствовать нельзя нигде, за исключением, пожалуй, городов. А при нападении на группу не защищенные ничем лошади становятся для чудовищ легкой добычей. Словом, лошадей здесь не напасешься, поэтому их и не держат. Лучше всего в местных условиях выживают чеперахи, обладающие крепким бронированным панцирем, в который они прячутся в случае опасности. Но ездить на них — то еще удовольствие, да и бессмысленно — их скорость не превышает скорости пешехода, и проедешь не везде. Их в основном для перевозки грузов используют и для повозок. Так что в большинстве случаев ходим пешком.
— Кстати, а почему ты так странно разговариваешь? — спросила Алва, — Как будто через силу.
— Болела, — коротко ответила Чиара и замолчала.
— Ей тяжело еще говорить, — объяснил за нее Тэм, — У нее был довольно сложный и плохо изученный случай. Вроде вылечили, но вот побочка осталась, — про снятое проклятие он решил пока ничего не говорить.
Узкая тропинка хитро петляла по осеннему лесу, как будто норовя запутать путешественников. Элай остановился и сверился с картой.
— Скоро уже выйдем, — наконец сказал он, — Итак, повторим наши действия: в бою Тэм стоит позади меня, в паре десятков шагов. По плану твари должны нападать на меня, Рон вырезает тех, кто отколется от общей массы, и по возможности забирает часть тех, которые на мне. Алва — обеспечиваешь прикрытие, и по сторонам посматривай тоже. Чиара, а ты … если поймешь, что сможешь помочь — помогай, но главное — не мешай и не лезь на рожон, понятно? Быстренько закончим, и к ночи в город вернемся.
— Эх, еще бы вспомнить — когда это у нас в последний раз все шло по плану? — вздохнула лучница.
Наконец деревья леса расступились, и они вышли к болоту. Алварика выбралась из леса последней, огляделась, а потом тихим угрожающим голосом спросила:
— Эл, что это?
— Эм-м, кх-м … очевидно, болото.
— Это я и так вижу, что болото! Напомни-ка мне, какое ты нам задание взял? Зачистка монстров на небольшом болотце, так? И в каком это месте оно небольшое, ты можешь мне объяснить?
Перед ними, насколько хватало обзора, простиралась топь — болотные кочки сменялись трясиной, кое-где попадались клочки твердой земли с растущими на них чахлыми деревцами.
Элай снова извлек карту и стал ее пристально изучать.
— Ничего не понимаю, — сказал он наконец, — Других болот здесь нет, так что, видимо, это оно и есть.
— А ну-ка дай сюда, — Алва выхватила карту у него из рук, сунула в нее нос, долго водила пальцем по разрисованному каракулями листку, и наконец прочла в изумлении:
— «Нибалшой балот». И сколько же ты за это произведение искусства картографии отдал?
— Всего один золотой. Это гоблинская карта, они все так говорят, не обращай внимания. Кроме того, других карт все равно не было.
— Один, говоришь, золотой? А за задание Гильдии на зачистку этого нибалшой балот, тьфу, небольшого болота, тебе сколько пообещали, два золотых?
— Ну да.
— Все, мужик, ты попал, — хлопнул Рон по плечу своего приятеля, — Если она мне за старый меч столько времени мозг выносила, то я даже боюсь предположить, что она теперь сделает с тобой. Готовься, в общем, крепись и все такое.
— Давайте смотреть на вещи с оптимизмом, — попытался разрядить обстановку Тэм, — Зато травы здесь много можно собрать.
Алварика собралась было сказать, где конкретно она видела такой оптимизм, но тут со стороны болота раздалось довольно громкое шипение, шуршание и плеск, и из воды выбралась первая тварь.
— Все, разговоры потом, работаем, — с облегчением скомандовал Элай, принимая на щит первый удар.
