«Да я бы тебе даже который час не сказала бы, — думала она, — Так что хватит болтать и добивай уже. Какой будет твой финальный удар? От дыры в животе я точно не умру. Вытащишь меч и снова воткнешь, но уже в сердце или в горло? Да нет, вряд ли. Ты же любишь прикончить жертву вблизи, не так ли? Чтобы глаза в глаза и кровь по руке… Значит, кинжал. Ну же, решайся быстрее. Ты же думаешь, что я слаба и вот-вот отключусь — и тогда некого будет добивать, никакого удовольствия…»
Астей примерно так и думал. Поняв, что ничего он от нее не добьется, охотник за головами опустился на одно колено, улыбнулся и быстро перерезал своей жертве горло. Он на мгновение потерял бдительность, наблюдая, как струей брызнула кровь из артерии… И не сразу понял, что произошло, когда стилет противницы рассек в ответ шейную артерию у него самого. Он схватился за горло и рухнул рядом, быстро слабея.
«А живучесть у тебя никакая, та царапина на щеке так и не зажила до сих пор. Так что еще вопрос, кто дольше протянет», — думала Чиара, цепляясь за остатки сознания и всеми силами пытаясь прожить еще секундой дольше…
Группа в гробовом молчании следила за окончанием боя.
— М-да-а… — наконец протянул Элай, — Она что, все время так дерется? Теперь ждем, у кого из них мозг раньше умрет. Я бы поставил на Чиа с ее живучестью.
— Да как так-то? — тотчас завелась Алварика, — Проиграем ведь обе ставки! О чем она вообще думала?
— Да уж, оригинальный у нее способ сливать бои, — согласился Рон, — О, смотри-ка, этот тип поднялся. Похоже, у него какое-то достижение сработало. Не повезло малышке.
Чиара очнулась в стартовом зале. Сообщение интерфейса Арены оповестило ее о том, что на этот раз она проиграла свой поединок. Девушка быстро поднялась со скамьи и покинула помещение, не дожидаясь, пока вернется ее странный противник.
«И в чем же я просчиталась? — думала она, поднимаясь по ступеням наверх в поисках Алварики, — Надо будет спросить потом у наших — может, они объяснят? Такие вещи лучше знать».
Вскоре Чиара встретилась с остальными. Импульсивная Алва тут же набросилась на нее и, схватив за плечи, энергично встряхнула.
— Чиа, выводок скорпионов тебе в задницу! — орала лучница, продолжая трясти свою жертву, — Ну вот кто так сливает?! Ты что, совсем ненормальная??? Он же едва не сдох вперед тебя… Еще бы чуть-чуть — и плакали наши денежки! Хорошо, что у него достиг сработал!
— Алва, — покосился на нее Рон, — ты вообще за кого болела, а?
— За кого, за кого… На кого поставила — за того и болела, чего тут непонятного??? Чиа, ну так что? Ты объясниться не хочешь?
— Я и не говорила … что проиграю, — с трудом ответила Чиара, болтаясь, как лист на ветру.
Алварика ненадолго отпустила ее, задумавшись. Да, если вспомнить, слов про сдачу боя от малышки действительно не было. Но ведь это подразумевалось… или нет?
— Тогда какого монстра ты мне велела против себя поставить?
— Победила бы — получила бы … призовые деньги. За второе … место. А проигрыш — тогда ставка … сработала бы.
В любом случае — прибыль.
— А что, логично, — засмеялся Рон.
Алварика застонала и рухнула на скамью. Логика Чиары у нее в голове не укладывалась. Вот как так можно — ставить против себя и при этом всеми силами стремиться победить? Нет, у малышки точно не все дома. Теперь это стало очевидным.
— Финальный бой начинается, — отвлек ее Элай, — Посмотрим?
Тэм сегодня освободился пораньше по причине того, что мана практически кончилась, и теперь разыскивал остальных. Судя по указаниям интерфейса группы, все четверо находились в одном и том же месте. Целитель шагал по улице, сохраняя нужное направление, пока высокое круглое здание Арены не преградило ему путь. Он зашел внутрь и попал как раз на окончание последнего боя Чиары. Замерев и забывая временами дышать, он наблюдал за драматичной развязкой. Потом ноги его подогнулись, и Тэм рухнул на скамью. Какое-то время он сидел так, сжав голову руками и приходя в себя.
«Ну уж нет, — подумал он наконец и встал, — Так просто я ее не отдам. Да, возможно, таков ее выбор, но вдруг еще можно что-то изменить?» И молодой маг стал оглядываться в поисках своей подруги. Знакомый эмоциональный фон он уже чувствовал неподалеку, и вскоре ему удалось отыскать в толпе Чиару и остальных.
— О, Тэм, и ты здесь? — радостно поприветствовала его Алварика, — Ты представляешь, малышка хотела слить бой, но в процессе передумала, и мы чуть все деньги не потеряли…
— Да, Алва, это все очень интересно, — перебил ее целитель, не дослушав, — Чиа, можно тебя на минутку? Пошли пообщаемся.
Чиара молча кивнула и последовала за ним. Не нужно было быть эмпатом, чтобы заметить, что он был сильно расстроен. И она догадывалась, почему.
Тем временем Тэм остановился и обернулся к ней.
— Чиа, скажу прямо, — начал он, — Мне было очень тяжело смотреть на то, что я видел пять минут назад там, внизу, — и Тэм кивком головы указал на поле боя Арены, где сейчас как раз шел финальный бой.
