Как метко заметил бывший госсекретарь США Генри Киссинджер, «слабость системы коллективной безопасности заключается в том, что интересы отдельных стран редко совпадают полностью». Россию не оставляла мечта заполучить Константинополь и проливы — выход в Средиземное море. Франция хотела ослабить или разрушить Священный союз — союз России, Пруссии и Австрии — созданный с целью поддержания установленного на Венском конгрессе международного порядка. Британия же искала предлог, чтобы раз и навсегда не допустить Россию к проливам.
В итоге к 1853 году началась война между Россией, с одной стороны, и коалицией в составе Британской, Французской, Османской империй и Сардинского королевства, с другой. Хотя военные действия велись на Кавказе, в Дунайских княжествах, на Камчатке, на Балтийском, Чёрном, Азовском, Белом и Баренцевом морях, война была названа Крымской, поскольку в Крыму боевые действия достигли наибольшего напряжения. В результате войны союзникам удалось вытеснить боевой флот России из Чёрного моря, а так же заставить Россию вернуть Османской империи территории, захваченные в южной Бессарабии, в устье реки Дунай и на Кавказе. Однако основные цели — отторжение от России значительных территорий — достигнуты не были.
В эти годы задокументировано одно из ранних проявлений информационной войны. Английские газеты в отчётах о Синопском сражении писали, что русские достреливали плававших в море раненых турок. Но об информационной войне мы поговорим позже.
Идея равновесия сил и создание коллективной безопасности в Европе так и не воплотилась в реальность. В 60-е годы XIX века министр председатель правительства Пруссии Отто Эдуард Леопольд фон Бисмарк-Шёнхаузен в течение каких-нибудь 10-ти лет, действуя дипломатическими и военными путями, создал Германскую империю и стал её первым рейхсканцлером. Германия оказалась сильнейшей державой на континенте. Бисмарк открыл эру «реальной политики» и под его влиянием международная политика стала базироваться на грубой силе. Сбылось пророчество одного британского обозревателя, писавшего ещё в 1609 году: «…Будь Германия единой монархией, она наводила бы страх и ужас на всех остальных».
Проблемы между великими державами не ограничивались только Европой. Великобритания, Франция, Германия и Россия то и дело вступали в конфликт друг с другом из-за различных территорий в других частях земного шара. Великобритания владела Индией, Канадой и значительной частью Африки. Кроме того, она отстаивала свою гегемонию на обширных территориях, которые по стратегическим соображениям не желала отдавать в руки никакой другой державе. Германия и Франция владели землёй в Африке. Россия, постоянно расширяя свои границы, в особенности в восточном направлении, дошла до Тихого океана. Великобритания, обеспокоенная продвижением России в Азии, постоянно требовала объяснений и получала в ответ заверения, что царь не собирается аннексировать ни единого квадратного метра земли.
Так после оккупации русской армией Самарканда (Узбекистан) в мае 1868 года, канцлер Российской империи Горчаков заявил британскому послу сэру Эндрю Бьюкенену: «…российское правительство не только не желало оккупации этого города, но глубоко сожалеет по этому поводу, и можно быть уверенным, что этот город не будет удерживаться до бесконечности». Однако, Самарканд, остался под суверенитетом России вплоть до распада Советского Союза.
Великобритания пыталась воспрепятствовать этому продвижению, боясь появления русских вблизи её индийских границ. Опасения её были не совсем беспочвенны. Ещё в конце XVIII века Павел I вынашивал планы совместного похода в Индию Русской и Французской армий. Однако Наполеон не согласился на эту затею. В XIX веке британцы ввели свои войска в Афганистан, чтобы помешать продвижению России в Средней Азии. Однако войска эти были, в конце концов, разбиты афганскими племенами и покинули страну.
Напряжение в Европе продолжало возрастать. С конца 90-х годов XIX века Германия начинает строительство крупного военно-морского флота. Великобритания рассматривает это, как угрозу ее господству на морях. Обостряются отношения между Германией и Россией из-за Боснии-Герцеговины и попыткой Германии контролировать проливы (Босфор и Дарданеллы). Растёт напряжённость между Францией и Германией из-за Марокко и между Россией и Австрией из-за Балкан.
