Я подошёл к столу, сел, налил себе и ШЕВАЛЬЕ по бокалу вина, резко встал:
– За ИМПЕРИЮ!
Все присутствующие с бледными и растерянными лицами вскочили вслед за мною, колеблясь, но выпили.
–За Империю!!!
Я медленно сел обратно, остальные, как по команде, одновременно тяжело рухнули на свои места.
–Сир, – с тревогой произнёс Второй Герцог. – Извините, но Вы же понимаете, что мы находимся в состоянии определённой растерянности. Мы, конечно, слышали последние новости из Столицы. Там действительно происходят какие-то странные и непонятные события. Сообщение с Первым Островом прервано. Мы, как раз перед Вашим появлением, всё это обсуждали, рассчитывали на получение свежей информации от Вас.
–Ну вот, вы её и получили. Она крайне исчерпывающая и абсолютно достоверна. Осталась одна минута, принимайте решение…
–А если мы не примем Ваше предложение? – воинственно вклинился в разговор Второй Маркиз.
–В таком случае, увы, я вынужден буду вас всех убить, сомневающиеся вы мои, – беспечно и легко произнёс я. – Зачем приобретать врагов, когда есть возможность сделать из них или друзей, или трупы. Если вариант с друзьями не проходит, то остается, увы, только один выход. В конце концов, любая Империя рождается на крови, от этого никуда не денешься. Начал я лить кровь тех, кто сомневался в моём статусе, совсем недавно и вполне успешно. Сегодня продолжу это волнующее и бодрящее меня занятие.
Я некоторое время с наслаждением и удовольствием созерцал вытянувшиеся лица сотрапезников, потом рассмеялся:
–Да расслабьтесь же, господа! Шучу, я, шучу… Я не настолько кровожаден! И вообще, насильно мил не будешь! Всегда следую этому мудрому принципу.
Молодые люди расслабились, на их лицах появились кислые улыбки. Необходимо было как-то активизировать процесс приобретения первых подданных. У каждого у нас есть свой пунктик… На данный момент у меня имелся именно такой, ну что же тут поделать!? Хочу подданных, и не простых, а титулованных! Я со скучающим видом отпил вина из бокала, а потом рявкнул:
–ЗВЕРЬ!
Пёс материализовался мгновенно прямо рядом со мною. Шерсть его была вздыблена, разноцветные искры пронзали её с громкими щелчками и шипением, лёгкое облачко раскалённого пара поднялось вверх, насытив воздух влагой, и исчезло, слегка пропитав собой потолочные балки. Огромные белоснежные клыки спустили на пол тягучую слюну. Молодец, мой красавец, как всегда, – молодец! Полностью и целиком вошёл в свою главную роль, уготованную ему на данном историческом отрезке времени. Зрелище было, как всегда, впечатляющим, величественным и ужасным.
Мои собеседники, в том числе и ШЕВАЛЬЕ, посыпались из-за стола в разные стороны, как горох. Приближающийся к нам в это время официант опрокинул поднос и с диким воплем выскочил из зала. К чести дворян, и, к моему удивлению, все они не забыли выхватить мечи и выставить их в направлении Пса. Ну, что же, молодцы! Ах, вы наглецы, драчуны и забияки, хоть в этом молодцы!
–ЗВЕРЬ! – с необходимым тембром в голосе произнёс я.
Собака исчезла, оставив после себя прощальную струйку пара.
–И так, господа! Прошу сообщить мне немедленно о принятом вами решении, – я допил вино, встал, вышел на середину зала, скрестил руки на груди.
Все дворяне без промедления подошли ко мне, опустились на одно колено.
– Клянитесь верой и правдой служить мне, – ИМПЕРАТОРУ Трёх Островов, защищать и оберегать меня и ИМПЕРИЮ до последней капли крови!
–Клянёмся!!! – дружно прозвучало в ответ.
Да, наконец-то у меня появились первые настоящие подданные! Вот так, подчас, в обычном трактире, рождаются Империи! Бывает, впрочем, что зарождаются они и в пивных, и в банях, и в подвалах, и в землянках, и в шалашах и ещё чёрт знает где. Собственно, какая разница, где и как они зарождаются? Было бы достойное продолжение этого процесса. А как и почему все Империи рано или поздно гибнут? Меня в настоящее время этот вопрос совершенно не интересовал…
Нежданно-негаданно приобретя новоявленных вассалов, я отпустил их с миром, поручив донести до ушей других моих будущих подданных великую и радостную весть о явлении ИМПЕРАТОРА и о необходимости принесения мне присяги на верность. В качестве своей временной резиденции я определил замок ГРАФА. Через несколько дней МАРКИЗ, ГЕРЦОГ и их вассалы должны были прибыть туда для принесения мне присяги.
Я понимал, что теперь необходимо действовать быстро и решительно, хотя пока всё было для меня по-прежнему неясно. Кто же убил Королей, каким способом, зачем, почему, с какой целью? Каждое серьёзное убийство обязательно состоит из двух элементов: мотив и убийца. Кто же ты такой, таинственный метатель молний, зачем тебе всё это надо?! Неужели стало скучно тебе там, на небесах, чёрт возьми!? Я снова задумчиво и пристально посмотрел вверх, словно хотел пронзить своим взором потолок и увидеть нечто особенное и потаённое где-то там, в вышине, потом тяжело вздохнул и опустил голову вниз, стал созерцать идеально чистый дубовый пол.
