Однако по мере стабилизации государства возникли большие региональные противоречия. В Восточной и Юго-Восточной Азии мир был достигнут в основном благодаря китайской трибутной дипломатии. Ханьские правители могли бы пойти на дальнейший империализм, но они остановились на ритуалах почтения к иностранным правителям. Это увеличивало объем торговли и было дешевле войны. Это не был анархический регион, поскольку китайские правители не боялись своих более слабых соседей, и наоборот, дипломатия уменьшала китайские угрозы для них, повышала их внутреннюю легитимность и позволяла им сосредоточиться на проблемах в других регионах. Это была мирная гегемония, минимальная по сравнению с современными гегемониями, но эффективная для сохранения относительного мира в течение длительного времени. В римских владениях не было параллельного региона. Рим продолжал вести наступательные войны на всех своих границах, как и две неханьские династии Китая - монгольская и маньчжурская.
Границы на севере и западе отличались друг от друга, где поначалу постоянно возникали конфликты между степными и полевыми жителями. Ханьские земледельцы и горожане вели войны против кочевых и полукочевых народов, чьи конные лучники позволяли совершать дешевые набеги. Неуверенность китайцев в своих силах привела к тому, что в войнах было больше оборонительного компонента, чем в римских войнах, хотя то, что первоначально было самообороной, иногда перерастало в имперское завоевание и правление любой из сторон. Дипломатия Востока и Юго-Востока здесь не работала. Варваров можно было подкупить, но даже торговля была пронизана милитаризмом, поскольку самым дефицитным товаром для Китая были боевые кони, а для варваров - железное оружие, которое можно было найти на территории друг друга. Военные решения на этой евразийской линии разлома балансировали между экономическими целями и военными средствами, как и предполагают реалисты, но в условиях необычайно благоприятной для войны экологии.
Большинство китайских войн были реакцией на натиск варваров, в то время как война, дань и торговля были вполне приемлемыми средствами экономического обогащения. В условиях такой дилеммы мотивы и способности императоров и ханов имели большое значение. Конфуцианство давало неоднозначные сигналы, миролюбивый уклон подрывался требованиями данничества и территориального ревизионизма. Выбор был , на который слегка влиял расизм и в значительной степени такие эмоции, как гордость, унижение, ненависть и, прежде всего, честь. Сунь-цзы и Сунь Бин сожалели о том, что войны были столь распространены. Сунь Бин говорил, что "отвращение к войне - это царский военный инструмент", а "на войну нужно идти только тогда, когда нет другой альтернативы". Понятие геополитической "анархии" имело определенный смысл на севере и западе, но оно усиливалось эколого-социологическим контекстом, и варварское общество само содержало анархические тенденции. Более того, успешные правители вели войны без особых расчетов, зарываясь в ресурсы, чтобы добиться победы любой ценой. Они скорее творили реальность, чем соответствовали ей.
На принятие военных решений большое влияние оказывала внутренняя политика. Войны вели не только сильные правители, но и слабые, стремившиеся доказать свою состоятельность. Фракционность часто приводила к противостоянию более воинственного внутреннего двора с низконалоговым конфуцианским дворянско-бюрократическим классом внешнего двора. Варварские конфедерации возникали, завоевывались, распадались и исчезали. Линия разлома между ними все больше стиралась из-за того, что китайцы разделялись и властвовали, а варвары переходили от набегов к завоеванию территорий и приобретению китайской цивилизации. Две бывшие варварские династии завоевали всю империю, и вторая, маньчжурская Цин, уничтожила оставшихся варваров, ликвидировала аграрно-скотоводческую пропасть и создала единый многонациональный Китай, довольный, консервативный, относительно мирный, с постепенно разлагающейся армией. После этого Китай чуть более века был гегемоном по всему периметру своих границ, а затем подвергся нападению иностранных империалистов, хотя в ХХ веке контрнаступление перешло в наступление со стороны китайских националистов, а затем более решительно - со стороны коммунистов.
