- Вы торопитесь с выводами, - после паузы проговорил герцог. – Допустим, враг потерпел поражение. Остатки флота ящеров уйдут к порталу в систему Церены. Преследовать их будет некому. Чеокане исчезнут, отступят, но не смирятся с унижением. Через десять, двадцать, пятьдесят лет они появятся снова. Мы, конечно, модернизируем корабли, создадим мощную систему обороны. Но я очень сомневаюсь, что это спасет нас. У рептилий огромные ресурсы Лиги, миллиарды рабов. Противник построит тысячи крейсеров.
- К чему вы клоните? – Велен посмотрел на правителя Хороса.
- К тому, что нельзя терять элемент внезапности, - сказал Брин. – В военных компаниях он нередко оказывается решающим фактором. Мало выиграть битву, надо уничтожить цивилизацию ящеров. Это единственный шанс обезопасить себя от их вторжения. Пятьсот лет назад Тино Аято и Олесь Храбров именно так покончили с горгами. Мы не имеем права обрекать потомков на вечный страх. Ваш план – безумная авантюра, но он великолепен. Чеокане даже не предполагают, что Креон может нанести им удар.
- Вы осознаете, чем это грозит империи и Везгиру? – спросил Бертер. – Рептилии жестокие, беспощадные существа. Они в тот же день получат сообщение о нашем нападении. Всю свою злобу, ярость ящеры выместят на людях. Чеокане превратят цветущие планеты в выжженные пустыни.
- Без жертв побед не бывает, - бесстрастно заметил Саттон. – Разгромив нас в первом сражении, насекомые оккупировали Алан и Маору. Тем не менее, мы выжили. Восстановили города, построили космические доки, основали новые колонии.
- Ваш оптимизм меня восхищает, - произнес сенатор. – Однако риск слишком велик. Прежде чем принимать решение, я бы хорошо подумал…
- В эскадре рептилий есть транспорты с десантом? – уточнил Эдгар.
- Нет, - Велен отрицательно покачал головой. – Они сначала предпочитают провести зачистку. В течение нескольких лет обстреливают поверхность из плазменных орудий.
- Значит, высадки не будет, - констатировал Стигби. – Уже легче. Рассредоточим население, укроем в подземных убежищах. Да и вряд ли ящеры надолго здесь задержатся. Скорее всего, устремятся к порталу, попытаются вернуть утраченную метрополию.
- Пожалуй, - проговорил Бертер. – Но для этого им понадобится четырнадцать дней. К тому моменту мы уже завершим операцию. Наш флот вынырнет у системы Бельты и встретит врага. Ловушка захлопнется.
- А если вы не остановите чеокан? – вставила Корати.
- Тогда приступайте к экстренной эвакуации, - сказал сенатор. – Примерно через месяц корабли рептилий будут у Везгира. Ящеры безжалостно истребят и вас, и людей. Поражение в войне влечет за собой гибель цивилизации.
- А как вы узнаете код сооружения у системы Бельты? – вмешался Дешум. – Портал собран совсем недавно.
- Он уже нам известен, - улыбнулся Велен. – Активацию нового кольца наши зонды сразу зафиксировали.
- Сколько всего существует порталов? – поинтересовалась Дора.
- Около трехсот, - ответил Бертер.
- И вы успеете их заблокировать? – удивилась Эфрам.
- Если чеокане ввяжутся в драку у Грайда, этого не потребуется, - пояснил сенатор. – Мы завладеем инициативой и не упустим ее. В крайнем случае, взорвем сооружение у Бельты. Ваша задача вывести из строя хотя бы половину кораблей противника.
- Обещаю, рептилии понесут тяжелые потери, - произнес Саттон.
- Мнение правителя Хороса я слышал, - сказал Велен. – Он поддержал план Креона и готов дать бой ящерам. Теперь слово за Везгиром. Решение должно быть единогласным.
Корати взглянула на генерала Ларума. В военных вопросах Дрек разбирался лучше нее. Офицер не заставил себя долго ждать.
- Судя по всему, сражение у Грайда мы проиграем, - проговорил Ларум. – Чеоканские крейсера, по словам капитана Стигби, имеют мощное вооружение. Их защиту пробить необычайно трудно. Флот Везгира будет уничтожен. Но это оправданная жертва. Я согласен с герцогом, хищник, почуявший запах крови, обязательно вернется. Его нужно убить здесь и сейчас. Цена не имеет значения. Опасность должна быть устранена.
- Господа, это окончательный вердикт, - Нола выступила чуть вперед. – План Креона принят. Уточнить детали не составит труда.
- А как же Ассамблея? – невольно вырвалось у Эдгара.
- Во время войны мне делегированы неограниченные полномочия, - холодно отреагировала Корати.
- Есть один важный вопрос, - произнес Брин Саттон. – Двадцать лет назад в графство Яслогское вторглись чужаки. Мы вышвырнули захватчиков, но кто они до сих пор не знаем. Пришельцы взрывали поврежденные крейсера. Нет ни пленников, ни трупов. По оплавленным металлическим обломкам невозможно что-либо определить.
- Покажите их корабли, - попросил Бертер.
Герцог взял со стола пульт, включил голограф. Через десять секунд все присутствующие увидели запись битвы у Гайлеты. На фоне бездонной черноты космоса ослепительные снопы лазерных лучей, пылающие крейсера и эсминцы, мечущиеся между ними флайеры.
- Лерийцы, - горько выдохнул сенатор.
- Лерийцы? – повторил владыка Хороса.
