— Вы очень добры, — сказала Брин, когда женщина вернулась из своего дома с корзиной свежих лепешек из желудевой муки и яблок. После того как они немного поговорили, Брин тактично поинтересовалась:
— Волки, о которых мы слышали, нападали ли они здесь?
Лицо женщины побледнело. Она прижала руку к груди.
— Слава богам, нет. Но примерно в часе езды на юг, в долине Сагшоу, да. Звери напали на дом охотника посреди ночи, убили жену бедняги и покалечили его детей, прежде чем он смог их убить.
Брин подавила вздох.
— Какой ужас.
— Да, миледи.
— Что говорят лесные жители о нападениях? — спросил Валенден.
— Волки в этом лесу нам не чужды, — сообщила женщина. — Они предсказуемые существа. Они не лезут к нам, разве что иногда воруют кроликов, попавших в наши ловушки. До сих пор я с трудом припомню случай, когда волк напал на человека. Эти звери совсем другие. — jна заколебалась, ее глаза устремились куда-то вдаль, прежде чем сказать: — Они больше похожи на собак.
— Собак? — удивленно переспросил Валенден.
— Не домашних собак, — уточнила женщина. — А охотничьих. Мой муж выдрессировал десятки таких. То, как эти волки выслеживают свою добычу и работают сообща, кажется… каким-то организованным, как будто кто-то обучил их этому.
Брин с содроганием вспомнила нападение волков-берсерков на дороге в Барендур Холд.
— Мы подумали, что это бездумные звери, возможно, заражены какой-то болезнью.
Женщина пожала плечами.
— Возможно, миледи. Они, конечно, злобные. Я лишь высказываю вам свое мнение.
Пока они продолжали свой путь, Брин не переставала беспокоиться о новой тревожной идее, что волки — не безумные монстры, движимые жаждой крови, а существа, полностью контролирующие свои действия. Чтобы очистить разум, она практиковалась в заклинаниях, разжигая огонь на ладони, пока они ехали.
— У тебя хорошо получается, — заметил Рангар.
— Мне нужно больше опыта с усилителем.
Он посмотрел вперед, где на небольшом лугу у ручья можно было остановиться, чтобы попоить лошадей.
— Мы с Валом поможем тебе с этим.
Дав лошадям напиться из ручья, они уселись на плащи над заснеженным лугом и соединили руки, как учил Брин Рен.
— Какое заклинание ты хочешь усилить? — спросил Валенден. — И, если скажешь, что «очищающее», то забудь об этом.
— Заклинание поиска, — ответила она, устремив взгляд на деревья. — Чтобы найти, скажем, камышевку.
Все трое закрыли глаза, как, по наблюдениям Брин, делали кухонные служанки во время приготовления выпивки. Брин прошептала себе под нос:
— jin jan en veera.
Когда она раньше использовала заклинание поиска, ей приходилось сосредотачивать всю свою энергию на восприятии легкого толчка, который подсказывал ей направление, в котором следует искать. В этот раз толчок не был мягким и легким. Словно невидимая рука схватила ее за подбородок и поволокла к высокому болиголову.
Ее глаза распахнулись. Прошло всего несколько секунд, прежде чем она заметила на одной из веток птицу.
— Вот она!
У нее отвисла челюсть, но она тут же почувствовала себя измученной.
Валенден зевнул, отпустив ее руки, и вытер ладонью лицо. Он тоже выглядел уставшим.
— Поздравляю, принцесса. А теперь я закрою глаза на пять минут. Разбудите меня, когда придет время снова отправляться в путь.
Брин повернулась к Рангару и восторженно хмыкнула.
— Это было невероятно. Я действительно почувствовала… — она тоже подавила зевок.
— Такова цена усиливающего заклинания, — объяснил он, слегка ущипнув ее за подбородок, чтобы она не зевала. — Ни одна магия не обходится даром. Большинство из них требуют навыков и изучения, и, конечно, физических сил. Но объединение наших сил для использования усиливающего заклинания приводит к истощению его заклинателей.
— Ты не выглядишь усталым.
Он фыркнул.
— Когда ты солдат, проводящий пять ночей без сна и ежедневных боев, поиски птицы не слишком утомляют. — он взял ее за руку, бросив взгляд на дремлющего Валендена. — Пойдем со мной.
Пока они прогуливались по берегу ледяного ручья, Рангар рассказывал ей о том, как действуют заклинания, требующие более одного заклинателя, и какую плату они требуют взамен. Они обсудили обучение Брин в подмастерьях и то, как она может соотнести его с потребностями королевства, когда станет королевой. Проходя мимо зарослей красновато-коричневых папоротников, Брин узнала их по одной из книг в библиотеке магов.
— О, папоротники водных фей! — она опустилась на колени и смахнула снег с растений. Перевернув один из них, она обнаружила темно-красные споры. — Рен рассказывал мне о них.
Она отломила несколько папоротников, завернула их в носовой платок и спрятала в блузку. Брин была в восторге от того, что опознала папоротник, но, когда Рангар помог ей подняться на ноги, хмурое выражение его лица заставило ее улыбку угаснуть.
— В чем дело? Что случилось?
Он понизил голос.
— Ты действительно не хочешь забеременеть?
— О, Рангар. — она ущипнула себя за переносицу и застонала. — Я же сказала тебе. Я хочу выносить твоего ребенка, но только когда придет время…
