Невысокая, в тёмной одежде, с растрёпанными светлыми волосами. В руке — нож.
Она сделала шаг вперёд, но тут же замерла.
— Чёрт… — её голос был хриплым, удивлённым. — Ты… кто ты?
Игорь поднял руки, показывая, что он без оружия.
— Я ищу Таю Верест.
Женщина нахмурилась.
— Зачем?
— Мне нужна её помощь.
Она медлила, словно оценивая, стоит ли ему верить. Потом медленно опустила нож.
— Ты нашёл её.
Игорь замер.
— Ты Тая?
— Зависит от того, кто спрашивает.
Он посмотрел ей в глаза. Глаза человека, который слишком долго скрывался.
— Я Игорь. И, кажется, у нас с тобой есть общий враг.
Тая посмотрела на него ещё пару секунд, а затем кивнула.
— Ладно. Тогда тебе лучше войти внутрь. У нас мало времени.
Она развернулась и пошла вглубь склада.
Игорь задержался на секунду, выдохнул и последовал за ней.
Игорь следовал за Таей вглубь склада, стараясь не отставать. Узкие проходы между штабелями ящиков, приглушённый свет одиноких ламп под потолком — место выглядело не таким уж заброшенным, как казалось снаружи. Здесь явно кто-то жил или, по крайней мере, часто бывал.
Тая вела его уверенно, не оглядываясь, но Игорь не пропустил, как она периодически касалась рукой стены или ящиков — проверяла, не трогал ли кто-то ловушки, которые она наверняка здесь расставила.
Наконец они вошли в небольшое помещение, явно переделанное под временное укрытие. В углу стоял старый металлический стол, заваленный чертежами, какими-то схемами и пачкой бумаги, испещрённой записями. У стены громоздился генератор, к которому был подключён ноутбук. Рядом виднелось несколько контейнеров, ящик с инструментами, пара запаянных пакетов с едой.
Тая бросила нож на стол и, скрестив руки, обернулась к нему.
— Теперь говори. Кто ты, откуда про меня узнал и что тебе нужно?
Игорь не спешил отвечать, пробежался взглядом по её "убежищу". Всё выглядело слишком аккуратно для человека, который просто скрывается.
Он сел на ближайший ящик, положил локти на колени и, поймав её внимательный взгляд, спокойно сказал:
— Я Игорь. Недавно мне попалась информация об "Объекте Верест".
Он заметил, как она слегка напряглась, но не подала виду.
— И?
— И там был твой след. Кто-то ищет тебя. Серьёзные люди.
Она хмыкнула, усмехнувшись больше себе, чем ему.
— Долго же им понадобилось, — пробормотала она. — Столько лет — и вот только теперь решили меня найти?
Игорь наклонился вперёд, пытаясь разглядеть её эмоции.
— Фабрика, да? Они хотят вернуть то, что ты у них забрала?
Тая подняла на него глаза, и в них мелькнуло что-то опасное.
— Я ничего у них не брала. Всё, что я создавала, принадлежало мне.
Игорь кивнул, стараясь показать, что он не враг.
Тогда расскажи мне, что именно они хотят получить.
Она вздохнула и медленно провела пальцами по столу, потом вдруг села на край, склонив голову набок.
— Ты слышал про Фабрику Игрушек?
— Слышал. Частная компания, производила роботов-ассистентов. Потом её неожиданно закрыли.
— "Неожиданно закрыли" — это мягко сказано.
Тая сжала ладони в замок.
— Я была частью команды, которая разрабатывала новую линейку роботов-помощников. Мы создавали их для людей — для пожилых, для детей, для тех, кто нуждался в помощи. Они могли учиться, адаптироваться, развиваться.
Она на мгновение замолчала.
— Но когда наши технологии заинтересовали людей в военной сфере, всё пошло не так. Фабрику купили. Новый владелец перепрофилировал наши разработки под боевые системы. Из помощников они превратились в оружие.
Игорь наблюдал за ней, ожидая продолжения.
— Я пыталась остановить их. Сначала говорила с коллегами, потом пыталась блокировать данные, но всё оказалось бесполезно. Тогда я сделала единственное, что оставалось.
Она потянулась к металлическому контейнеру на столе и раскрыла его. Внутри лежал небольшой чип, не больше ногтя.
— Что это? — спросил Игорь.
— Это ключ. Без него их проект не запустится.
Он нахмурился.
— Ты хочешь сказать, что эта маленькая штуковина — единственное, что удерживает их от использования "Объекта Верест"?
— Они могут попробовать создать что-то с нуля, но это займёт годы. А им нужно здесь и сейчас.
Игорь долго смотрел на чип, затем поднял глаза.
— Если они узнают, что он у тебя, они не остановятся.
— Они уже начали, — спокойно ответила Тая. — Они искали меня, так?
— Да.
— Вот и ответ.
Она захлопнула контейнер и убрала его обратно.
Раздался глухой звук снаружи.
Тая мгновенно напряглась.
— Ты привёл за собой хвост? — прошипела она.
— Я был осторожен.
Но новый звук — более громкий — подтвердил, что кто-то был рядом.
Игорь загасил лампу, они оба затаились в темноте.
— Выходите. Мы знаем, что вы здесь, — раздался приглушённый голос.
Тая нащупала нож.
— Пора уходить, — прошептала она. — Есть второй выход, но нужно поторопиться.
Игорь кивнул, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась.
— Назад! — скомандовал он.
Тая метнулась в сторону, хватая контейнер с чипом.
Игорь успел заметить, как двое вооружённых людей вошли внутрь, сканируя помещение фонарями.
— Разделяемся! — бросила Тая.
Игорь юркнул в сторону, спрятавшись за штабелем ящиков.
Первый человек двинулся прямо к ним.