Я вздохнул, смерил Риана раздраженным взглядом и пошел из этого коридора. А пойду-ка я спать! Достали! То невероятные вещи говорят, то следят, то нападают... Совсем распустились!
Риан не стал догонять... Я добрался до своей кровати и рухнул на нее, отплывая в глубокий сон.
...- Дар! Да Дар же!
Я с неохотой распахнул глаза. Тут же нахлынули воспоминания вчерашнего дня, заставив страдальчески поморщиться. Все же считают меня способным предать.
- Сегодня бал! Ты забыл?!
Риа-а-ан...
- Ты собираешься вставать или нет?! - бушевал брат. - Через десять минут начало, а ты даже с кровати не встал!
Я с наслаждением потянулся, прикрыл глаза.
- Ну раз так, то можешь сообщить всем, что твоя Тень нахально проспала и не успела...
- Я могу стащить тебя с кровати и мокнуть в ванну, - с ехидной улыбкой заявил кронпринц. - Ты этого добиваешься?
- Э-э-э, нет! - я мигом вскочил. - Ты садист, Риан! Тебе это говорили?
- И не один раз, - ухмыльнулся брат. - Собирайся.
Пришлось приводить себя в порядок. В комнату, как вихрь, ворвался Лин.
- Вы где ходите?! Скоро начало!
Мы вышли в коридор. Двое охранников вновь незримо появились за спинами. Все как обычно... Словно бы и не было вчерашнего разговора. Не было предательства...
- Дар, ты здоров?
Я поперхнулся и вопросительно уставился на брата.
- В смысле?
- Ты так странно улыбаешься, - замялся Лин. - Не ехидно.
- Просто ехидничать над вами, когда рядом куча других лиц, как-то... Снизит ваш авторитет. Несправедливо, да?
Они ухмыльнулись.
- Но зато во дворце мы умудряемся отдохнуть от твоих издевок...
- Совсем скоро форму потеряете... - грустно покачал головой я.
Бал прошел как обычно. Послушали получасовую речь императора, вылили на его уши поток лести, потанцевали... Разве что дамы кидали на меня странно опасливые взгляды. Или восхищенные. Мужчины и вовсе косились. Ну да, битва с оборотнем никого не оставила равнодушным к моей персоне.
Я стоял в одиночестве около стола с различными закусками, когда услышал тихое:
- Лорд Дар?
Да, теперь я лорд. Как будущая Тень императора. Всегда не любил благородных ханжей, а теперь, получается, сам стал одним из них...
- Что вы хотели? - обернулся я к Артавазду.
Сейчас этот седобородый старец занимал место придворного мага и являлся учителем Лина. Чем-то он напоминал мне Одеса, моего наставника. Такой же мудрый и проницательный. Опасный противник, одним словом.
- Просто мы с вами еще ни разу не разговаривали вот так... просто. Мне захотелось познакомиться с вами поближе.
Да-а-а? И чего это я не верю такому объяснению? Я молча ждал продолжение. Когда тишина затянулась, неловко вставил:
- Мне тоже было бы интересно узнать вас поближе... Вы ведь придворный маг Его Величества...
Он тонко усмехнулся.
- А если бы я не был придворным магом Его Величества?
Я с трудом удержал равнодушное выражение лица. Что этой акуле высшего света от меня надо?!
- Мне все равно было бы интересно поговорить с вами.
- Ох, да не надо! - он сухо рассмеялся. - Ничего вам, молодым, не интересно...
Я смутился.
- Ничего, вам, старшему поколению, кроме поучений нас, молодых, не интересно...
Старый маг весело фыркнул:
- За словом в другую комнату не ходите?
- Нет, я запасливый, все ношу с собой...
- О чем разговор? - присоединился к нам Лин. - Артавазд, неужели вы решили свести моего друга с ума?
- Его сведешь, как же! - хмыкнул старый маг. - Запасливого этого...
Лин недоуменно на нас посмотрел.
- Извините, Учитель, но мне нужно забрать Дара.
- Забирай, - покряхтел маг. - Мы с ним еще продолжим нашу беседу.
Я пошел за Лином.
- И что Учителю от тебя понадобилось?
- Не знаю, - пожал плечами я.
Наверное, многие сейчас хотят прощупать меня, как новую весомую фигуру в игре политики.
Мы дошли до стола, Лин приподнял бокал с вином, отсалютовав.
- Я хотел спросить... Ты... не собираешься уходить?
Я молча уставился в свой бокал. Темно-бардовая жидкость таинственно мерцали в свете огненных шаров, висящих под потолком и освещающих зал. Вот что ему сказать?
Какой-то идиот, проходя мимо, толкнул меня. Моя рука дрогнула, вино пролилось на дорогущий костюм... Сумеречный, взвыв, придумал сотню способов умерщвления мерзавца.
- Ох, извините! Я такой неловкий...
Справившись с темной сущностью, я нехорошо уставился на будущую жертву. Холеный хлыщ, с таким лощеным лицом... Костюм по последней моде, на руках перстни... Словно баба. И в голосе я что-то не уловил искреннего сожаления.
- Ничего, - дружественно улыбнулся я. - Бывает.
- Я такой неловкий... А вы так неудачно стояли...
Так. Стоп. Этот хлыщ что, пытается вину повесить на меня?! Вот и поведи себя дружелюбно...
- Я еще не привык, что вы находитесь во дворце, вот и не заметил... Как-никак, первый раз Тенью императора готовится стать человек, родившийся без титула.
Я начал раздражаться. А Лин с любопытством следил за мной. Не, он бы, конечно, мог вмешаться, но не захотел.
- Если у вас проблемы координации движения, я охотно вас прощу... Какой спрос с больного?
Хлыщ вспыхнул. Вокруг нас начала собираться, перешептываясь, публика.
- Вы что-то путаете, лорд Дар. Я не болен. Не болею, в отличие от простолюдинов.
