Постепенно коридор становился все пустынней. Серебро на стенах почернело, все стало выглядеть как-то неухожено.
- Господин! - внезапно окликнули меня.
Я остановился. Брр... Господин... Аж передернуло.
- Да? - я обернулся к подошедшему ко мне молодому стражнику со смешным хохолком на макушке.
- Туда иди не надо, - кивнул он на идущий вперед коридор.
Я вопросительно изогнул бровь.
- Не ремонтированная часть, - пояснил стражник. - Тут столетий этак триста назад пожар был. Обвалится все, стоит зайти.
- В Императорском дворце?!
А мне-то казалось, что удивляться я после откровений друзей больше не способен... это оказалось не так.
Стражник смутился, но взгляд остался все таким же прямым и честным.
- Да там странное что-то происходит, - махнул рукой страж. - То призраки шатаются, то еще чего... Не стоит туда идти.
- А что, у нас в стране маги перевелись? - удивился я. - Приведения... Один нормальный маг развеет призрака за десять минут.
- А уважаемые маги, - с нескрываемым ехидством фыркнул страж, - не видят там ничего, что можно было бы развеять.
Даже так? Как интересно...
- Вот и стоим мы тут, - парень указал рукой на еще двоих стражей. - Охраняем, так сказать, Дворец от нечисти...
- Много наохраняли?
Я был не прочь поболтать с этим светловолосым пареньком, почему-то вызывающим симпатию.
- Не-а! Мы здесь со вчерашнего дня.
- И что? Никого?
Совсем?
- Никого.
Обидно... Я-то уж заинтересовался. А тут, наверное, просто пугалка для аристократов, чтоб не лезли в какую-нибудь лабораторию или еще чего секретное... Наведаться сюда, что ль, на досуге?
- А не страшно?
- Страшно, - легко признался страж. - Но куда деваться-то?
- Приказ начальства?
- Приказ суда, - криво ухмыльнулся страж. - По приказу начальства сюда не ходят.
Ты не перестаешь меня удивлять, день...
- И за что осудили?
Не верилось, что он мог переступить закон.
- За несогласие с политикой императора, - с вызовом посмотрел на меня страж.
Я автоматически кивнул и уставился ему за спину.
- Какие, говоришь, здесь призраки водятся?..
Он стремительно обернулся. Потом побледнел и схватился за меч. Позади него, в метре двух всего, стояла размывчатая темная фигура.
- Отходите назад, - дрожащим голосом приказал страж. - Медленно...
Э! Да он, кажется, Тень императора не узнал?! То-то не шарахался от меня...
Кстати, молодец малой. Не отступает, хотя видно, что напуган. Наверное, недавно в стражниках.
- Сам отойди, - коротко приказал я и скользящим движеньем метнулся к твари.
Остановился в метре от нее. Странно. Я думал, она шарахнется или кинется мне навстречу. Ничего подобного. Как стояла, так и стоит.
Я слегка прищурился, не понимая. Почему она не нападает? И кто она, собственно? На призрака не похожа - просто серый силуэт. Словно тень.
- Отойдите, господин! - раздался позади властный голосок парнишки. - Оно опасно! Прошлая команда, что стояла здесь, просто пропала!
- Да неужели? - я ухмыльнулся и глянул на тварь. - Попробуешь заловить меня?
Мне показалось, или от фигуры повеяло неуверенностью. А потом она просто пропала.
- И все?!
Я был разочарован. Обернулся к стражам, не решавшимся подойти ближе:
- Это что, и есть ваши хваленые призраки?! А чего они такие трусливые?
Ответом стали три пары донельзя удивленных глаз.
- К-как вы это сделали?! - первым очнулся парнишка с хохолком.
Говорю же, молодец. Быстро отходит от шоковых ситуаций.
- Они просто убивают, - наконец подал голос другой из стражников. - Я когда-то уже был здесь... Поверьте, вы первый, от кого они так... позорно сбежали. Наверное, вы маг?
Я отрицательно покачал головой. И внезапно захотел пошалить. Нет, определенно, приближающееся новолуние что-то делает с моим разумом...
- Я намного хуже, чем маг, - вкрадчиво пояснил я. - Верите?
Они встретили мой взгляд, нервно сглотнули.
Легкое дуновение за спиной... Я резко обернулся, уходя в сторону.
Две тени рванулись за мной. Кхарг! Я прыжком ушел с их траектории, намечая себе жертву.
- Под ногами не путайтесь! - крикнул я собравшимся мне помогать стражам. - Стойте там!
Я резко кинулся к первой тени и полоснул ее кинжалом. Хорошее лезвие с узором серебра исправно выполнило свою работу - непонятно что развеялось. Осталась лишь вторая тень.
- Продолжим? - весело оскалился я.
Она, оставив меня без ответа, просто пропала...
- Ну что же ты так? Хорошее свидание получилось бы, - огорчился я, смотря на то место, где она только что была.
- Веселишься?
Я вздрогнул и глянул на Риана, прислонившегося к стенке за спинами стражников. Они, кстати, кронпринца тоже не заметили.
- А что, запрещаешь?
- Ну что ты! - замахал руками Риан. - Просто подумал, что тебе нужна была помощь... Раз уж ты сунулся сюда, то пропустить призраков точно не мог. Мне иногда кажется, ты притягиваешь противников... Тот оборотень, теперь призраки...
- Подумаешь, развлекся немного! - отмахнулся я. - А ты что, следил за мной?
Стражники переводили офигевшие взгляды с меня на кронпринца. Ну да, такое обращение с Его Высочеством...
- Конечно, - кивнул Риан.
Офигел?!
- А если бы ты решил уйти? Я должен был знать.
