– Тебе рассказали об облачном страннике?
– Да. – Утес не сводил глаз с остальных. – До вчерашнего дня Скверны не приближались ко двору, а Жемчужина ни разу его не покидала, пока вас не было.
Лун не мог не испытать облегчение. Хотя бы кто-то еще об этом думал.
– Но другие его покидали.
– Да. Треть воинов и где-то половина окрыленных, как и в любые другие дни, – с ироничным видом сказал Утес. – Но большинство из них не знало, что Нефрита отправилась к Желтому морю.
– И ты доверяешь тем, кто знал? – не унимался Лун.
Утес признал:
– Раньше доверял.
Лун с досадой зашипел. Какие бы хитроумные планы ни выдумывали Звон, Цветика и Нефрита, у них ничего не выйдет, если они сначала не разберутся с Жемчужиной. И никто, похоже, не хотел признавать, что с Жемчужиной нужно разбираться.
– Когда вы переберетесь в новую колонию, она просто…
– Подожди. – Утес наклонил голову набок и нахмурился: – Запах чуешь?
– Конечно, я его чувствую. Ты меня выслушаешь?..
– Нет, тут что-то другое…
Лун услышал шум крыльев над головой и обернулся, глядя на фонарь в потолке. Было похоже, что сюда прилетели несколько раксура, но Камыш их не предупредил. Лун попытался перевоплотиться… и ничего не произошло.
Испугавшись, он посмотрел на Утеса. Тот пробормотал:
– О нет. Этого нам еще не хватало.
Жемчужина спикировала через проем в крыше и приземлилась на каменный пол, сверкая золотистой и темно-синей чешуей на фоне грязных плит.
Жемчужина величаво вышла вперед, ощетинившись шипами. Полдюжины воинов приземлились позади нее на плиты и приняли земной облик. Среди них был и Камыш, а еще Поток и Дрейф.
Звон вскочил на ноги, сделал шаг назад и встревоженно посмотрел на Нефриту и Цветику. Корень и Песня, казалось, не понимали, что происходит. Все приняли земной облик. Лун точно не знал, сделали они это по привычке из почтения к Жемчужине или же она применила к ним свою королевскую силу так же, как она не давала Луну перевоплотиться в раксура. Нефрита просто с раздосадованным видом сложила руки на груди.
Жемчужина оскалилась:
– Итак, вы здесь, ведете тайные беседы.
Утес раздраженно зарычал:
– Жемчужина, что ты делаешь?
Елея в отчаянии повернулась к Нефрите:
– Я не рассказывала…
– Я знаю, что это не ты, – тихо сказала Нефрита.
Только тогда Лун заметил на юном лице Камыша виноватое выражение. «Ах ты ж мелкий тупица…» Все это походило на дурную шутку.
– Камыш. – Цветика не повышала голоса, но Камыш все равно вздрогнул. – Ведь это была твоя идея, чтобы мы собрались здесь. Елея предложила нам встретиться в пещере над Птичьей долиной, но ты сказал, что это место лучше, потому что оно дальше. – Она приподняла бровь: – Ты ловко нас одурачил. Мы даже ничего не заподозрили.
Камыш беспомощно повернулся к Жемчужине. Королева сказала:
– Он проявил верность.
– Верность? – Шипы Нефриты встопорщились. – Мы вынуждены говорить втайне, потому что ты сообщаешь Сквернам о каждом нашем шаге!
Жемчужина в ярости повернулась к ней:
– Я ничего не говорила Сквернам! – рявкнула она. – Я пытаюсь выиграть время. – Она повернулась и вперила гневный взгляд в Утеса: – Из-за того, что ты не позволил им войти в колонию для переговоров, они стали подозрительнее и теперь будут более склонны напасть на нас. – Она перевела взгляд на Луна. Когда она подошла к нему, ее губы растянулись в усмешке.
Лун настороженно отодвинулся от нее, зная, что лучше не подпускать ее на расстояние вытянутой руки. Он весь чесался от неуемного желания перевоплотиться, но оставался узником собственного земного облика. Он увидел, что Поток, стоявший позади с Камышом и другими воинами, презрительно улыбнулся. Жемчужина остановилась, когда Лун подался назад. Она наклонила голову, глядя на Нефриту, и сказала:
– Значит, ты им еще не овладела. Неужели передумала осквернять нашу родословную с каким-то бродягой?
Нефрита зашипела сквозь зубы. «Откуда она знает?» – недоуменно подумал Лун, испытывая одновременно личное унижение и гнев из-за брошенного в лицо Нефрите оскорбления. Все-таки она пыталась.
– Выиграть время? – повторил Утес. – Как? Скверны хотят перебить всех нас…
Жемчужина покачала головой:
– Они хотят вовсе не этого.
Нефрита с подчеркнутым недоверием спросила:
– И чего же тогда они хотят? Расскажи нам. Уверена, мы будем заинтригованы.
– Это вряд ли. – Жемчужина поколебалась, а затем резко набрала в грудь воздуха. – Они хотят стать с нами
Несколько секунд все стояли, оторопев. Воины заерзали в замешательстве, но никто не осмелился заговорить. Даже Поток, Камыш и остальные приближенные Жемчужины нерешительно замялись, словно они не слышали такого раньше и им бы хотелось и дальше этого не слышать. Лун подумал: «Она же не имеет в виду то, что я думаю?»
Цветика шагнула вперед, встав рядом с Нефритой. Выражение ее лица застыло где-то между недоверием и ужасом. Она спросила:
– Это Скверны тебе сказали? Когда?
