- Несет от тебя, парень, - проворчал какой-то старик, когда Вуд опустился рядом с ним.
- Оставь его, Микки, - сказал другой, по виду ровесник Мардона. Видно, перебрал человек.
Миновав глухую сельскую улочку, спавшую беспробудным сном, Мардон остановился перед небольшим, в три окна, покосившимся домом. На дверях под электрической лампочкой блестела медная дощечка: "Арчибальд Мельмер, юрист-ходатай по делам фермеров". Дверь долго не отворялась. Мардон и стучал, и звонил, и дергал ручку. Наконец на пороге появился заспанный Арчибальд.
- Марди? - удивился он. - Каким это ветром занесло тебя сюда ночью, дружище? Да ты проходи, проходи.
- Спасибо, - сказал Вуд, входя в темную прихожую.
- Мэри с сынишкой в отъезде, так что я один, - продолжал Арчибальд. Проходи, не стесняйся.
Арчибальд включил свет.
- Однако, - протянул он удивленно, - где это ты так ухитрился?.. Держу пари, что от тебя несет отнюдь не пармской фиалкой и не духами "Мечта".
- Ты прав, как всегда. У тебя найдется переодеться?
- Конечно! Мы ведь с тобой почти одного роста.
Арчибальд принес костюм и нижнее белье. Наскоро приняв ванну и переодевшись, Мардон изложил Арчибальду свои мытарства.
- Ты должен что-нибудь сообразить, - заключил Мардон.
- Что же ты думал раньше? - сказал Арчибальд. - Столько времени потеряно зря! Мы смогли бы организовать с помощью нашей газеты кампанию в защиту Катиля Револьса. Эх, ты!
Подавленный, Вуд молчал.
- Но еще не все потеряно, - сказал Арчибальд, - хлопнув Мардона по плечу. - Сейчас иди-ка ты, братец, спать, на тебе лица нет. А завтра утром садимся на мотороллер и едем в нашу редакцию. Там все расскажешь, и... будем действовать!
- Но у тебя же дела? - спросил Мардон. - Как ты все бросишь и пойдешь?
- Для меня нет сейчас дела важнее твоего, - твердо ответил Арчибальд.
* * *
Кроули ждал этого стука и поэтому сразу отворил дверь. Перед ним в серых лучах рассвета выросла фигура Хозяина.
- Хэлло, Ричи, - бросил он. - Готово наше облако?
- Вы слишком рано пришли, - ответил Кроули, - мне нужно доделать кое-какие детали.
- Ничего, я подожду, - сказал Хозяин, садясь за стол, заваленный радиодеталями. Глаза его внимательно следили за Ричардом. Тот четко и споро делал свое дело. Минут за двадцать до прихода Хозяина он принял ледяной душ, и теперь от сонливости не осталось и следа.
- Ты знаешь, Ричи, - озабоченно сказал Хозяин, - ведь он все время сидит взаперти. Даже форточку не разрешает открыть.
- Ну и что же?
- Как же к нему проникнет облако?
- Вот вы о чем, - сказал Кроули. - На этот счет можете не беспокоиться: облако обладает "туннельным эффектом"; оно может просочиться даже в замочную скважину, чтобы отыскать своего адресата...
- Так, значит, тогда... во второй раз... в доме Парчеллинга... Не надо было открывать двери на балкон?
- Совершенно излишняя роскошь. Облако разыскало бы Парчеллинга, как хорошая собака-ищейка отыскивает по следу дичь.
- Скажи мне все-таки, Ричард, в чем суть этой дьявольской штуки, этого облака?
- Долго объяснять.
- Ну, хотя бы в двух словах, - настаивал Хозяин.
- Принцип преследующей системы не нов, - сказал Кроули. - Но мне удалось применить в этой системе особо чувствительные элементы и микрогабаритные волноводы со световой длиной волны.
- А что это за волноводы?
- Собственно, в них вся соль, - заметил Кроули, поворачивая на пульте какой-то рычажок, отчего все стрелки на шкалах заплясали. - В качестве основной детали - волновода - я взял... Как бы это попроще объяснить... Ну, словом, обыкновенные вихри.
- Вихри? - удивился Хозяин.
- Ну да. Суть в том, что обыкновенные атмосферные завихрения живут слишком непродолжительное время. Мне же удалось найти способ придать им долговечность. А ничтожный вес, равный весу воздуха, и почти полная прозрачность - все это сохраняется. Правда, система имеет еще некоторые конструктивные недостатки. Например, она шипит и потрескивает во время движения. Это связано с весьма быстрым вращением каждого в своем направлении, так, чтобы они как бы взаимно гасили друг друга. Для этого требуются довольно сложные расчеты, - добавил Кроули, помолчав.
- Но есть еще один недостаток, пожалуй, самый главный, - заметил Хозяин.
- Вы имеете в виду малую интенсивность взрыва облака, когда оно встречается с объектом преследования?
- Разумеется.
- От этого дефекта также легко избавиться. Для этого нужно только провести определенное число экспериментальных взрывов облака, чтобы найти наилучшие пропорции для компонент, входящих в его состав. И тогда оно сможет поднять на воздух целое здание, а то и город.
