Толстяк яростно покусывал. «Все сикхи — воины. Но что я могу сделать? Я бедный человек». Его лицо сияло жиром хорошей жизни. Фермер фыркнул себе под нос, а его сын хихикнул. Под кустом Уильям улыбнулся.
Толстяк продолжал искренне: «Бедный человек, говорю я. Разве мы не все бедны на дороге, если у нас есть хоть капля здравого смысла? Боже мой, эта средняя земля Гондваны — дикое и ужасное место. У нас в Бенгалии есть джунгли, но земля ровная, а не каменистая, между ними больше полей, и люди там цивилизованные. Здесь «—он наклонился еще дальше—«обитают дикие гномы джунглей с духовыми трубками и отравленными дротиками!»
Фермер задумчиво сказал: «Это странно. Здесь на несколько часов мы встречаемся в джунглях. Мы никогда раньше не встречались. Мы вместе ужинаем в этой роще. Наверное, мы это сделаем посидите у этого костра, пока не станет поздно, и расскажите истории о наших домах и путешествиях. Завтра, пуф! мы уйдем. Кто может сказать, что мы когда-либо встречались? что мы когда-либо существовали? Держу пари, что тот, кто был с нами, носитель драгоценностей, умел рассказывать сказки».
«Мог бы, но не будет, — сказал другой, пришедший присоединиться к кругу в свете костра. «Мужчины этой профессии не разговаривают».
«Ты прав, — сказал» торговец жиром. «У меня была возможность нанять их, и они скрытные ребята».
«Ты?» сказал фермер. «Ты посылаешь драгоценности? Теперь я подумал, что ты бедный человек».
Торговец присоединился к смеху и поднял руку, чтобы подать сигнал о нападении. Казалось, что, преодолевая свои страхи, он был не прочь дать этим незнакомцам понять, что он — сила, находящаяся у него дома. Он по-прежнему ни к чему не придирался из-за какого-то нервного тика, но глаза его морщились, и Уильяму он нравился.
Подбородок Уильяма опирался на руки, и он чувствовал себя странно расслабленным, учитывая обстоятельства. Запах еды вызывал у него голод, и ему хотелось выползти и присоединиться к путникам. Он хотел узнать больше о паромщике в Бхадоре. Было позором, что подобные вымогательства продолжаются в его округе, и своего рода пощечиной тому, что он о них не знает. Стоило лежать здесь в дискомфорте и подслушивать из этого укрытия под кустами только для того, чтобы узнать этот один факт. Более того: никогда в жизни он не был среди индейцев, чтобы они не знали об этом и не корректировали свои разговоры и отношение соответствующим образом. Казалось, они этого не сделали, но он знал, что они это сделали, и то, что он увидел сейчас, доказало это. Путешественники в роще не играли никакой роли. Он был рад оказаться здесь, под поверхностью района. Он чему-то научился.
Мэри должна увидеть его сейчас. У нее было бы странное видение его, но верное, которое она могла бы сопоставить с грядущей реальностью — ее муж работал с раздражающей медлительностью над отчетами о доходах, извилинами писаного закона и логарифмами землеустройства. В его кабинете пыльные, нагроможденные тома судебных решений, казалось, наклонились вперед на своих полках и угрожали ему: Его клерк, такой быстрый и самодовольный, всегда давал ему правильную рекомендацию, прежде чем он задумывался, где ее найти. Коричневый, одетый в инопланетную одежду, прячущийся под кустом—, ему было комфортнее здесь, чем там. Возможно, это был прохладный ночной воздух, или близость дороги, по которой он любил путешествовать, или грубая земля под его руками.
Сын фермера бросил в огонь мертвую ветку. Его отец сказал купцу: «Я еду в Мадхью. Я доложу о паромщике местному английскому сахибу. Я слышал, что большинство английских чиновников будут вершить правосудие без взятки».
Торговец рассмеялся. «Ты не знаешь английский, сирдарджи. Я думаю, в твоей стране до сих пор правит твой собственный король? Итак, если бы такой человек, как вы, подал жалобу на такого паромщика, как этот, что бы заставил сделать ваш король?»
«Если бы жалобу подал такой человек, как я, человек с хорошей репутацией и хороший сикх», — фермер ответил медленно, — «наш король, Лев Пенджаба, послал бы солдат и заставил бы паромщика быть растоптанным слоном. Возможно, он сначала прикажет отрубить руки паромщику, а возможно, и нет».
«Это действительно так», — усмехнулся Уильям, напрягая слух.
«Итак! Это истинная справедливость, — сказал торговец».
«При условии, что обвинитель — джентльмен с хорошей репутацией и хороший сикх», — быстро добавил фермер.
