Я прервался, хмурясь. Новости все еще вызывали глухую злость и досаду — в первую очередь на самого себя. Оборотни у Фаэртона после установления барьера вели себя так тихо, что мы с Алардом успели обрадоваться. Может, они вовсе распрощались со своими планами?
Ага, конечно. Два дня назад шпионы передали весть — оборотни просто решили зайти с другой стороны и, похоже, отправили ко мне убийцу. А я понаприглашал во дворец невест со свитами. Очень вовремя. Молодец, Исар, ты прямо любишь свою жизнь!
— Твои бывшие друзья отправили ко мне убийцу из двуликих, — продолжил я. — Вот незадача — будучи герцогом, я не имею права закрыться в спальне и никого к себе не пускать. Мы никогда раньше не воевали с оборотнями. Многие до сих пор не верят в их существование. Зато ты один из них и хорошо знаком с их привычками. Если сумеешь понять, кто предатель, будешь щедро награжден.
— Но…
— Подумай о том, скольких невинных людей ты спасешь, волк.
Наши взгляды встретились. Я видел в его глазах понимание — если погибнет только-только взошедший на трон правитель, даже такой неопределенный, как бастард бывшего герцога, в Маравии начнется хаос. Каждый претендент на трон начнет тянуть одеяло на себя, и это будет идеальный момент для вторжения. Кровь простых людей будет литься реками.
— Я снова предам свой народ, — напомнил Брен. — Многие из нас тоже ни в чем не виноваты, но в Иинае нас истребляют только за то, что мы не такие, как все.
— О твоих ни в чем не виноватых соплеменниках мы подумаем, когда будет устранена угроза от тех, кто ничем не лучше иинайцев, — я кивнул на карту, где Фаэртон был обведен красным цветом опасности. — А чтобы ты не сомневался в том, какая судьба после всего этого будет уготована тебе, для тебя подготовили этот документ.
Я передал ему бумагу, где перечислялось все, что Брен получит в случае удачи. На награду я в самом деле не поскупился.
— О родственниках тоже можешь не беспокоиться. Мы позаботимся о них, пока ты будешь занят.
Двуликий вскинул на меня настороженные желтые глаза, понимая, что это одновременно и угроза, и обещание.
— Мне нужно еще кое-что, — вдруг сказал он.
Я приподнял брови.
Неожиданно. Неужели количество золота показалось ему недостаточным?
— И что же это?
Со смущением, удивительным для того, кто не захотел кланяться первому человеку в герцогстве, Брен оглянулся на лорда дель Эворса и сопровождавших его людей.
— Это личный вопрос, ваша светлость.
Вот как. Двуликий боится, что кто-то лишний узнает о его слабости и будет давить на больную точку? Он мог бы и не смотреть так хмуро — я уже догадался, о чем пойдет речь. Точнее, о ком.
О девушке, той, для которой он просил достать противоядие. Романтичный, однако, попался шпион и предатель собственного племени.
На миг мне даже стало жаль этого Брена. Пойти наперекор всему только ради женщины… Нет, ни одной обольстительной чаровнице я не позволю так затуманить голову.
Может, мы бы до чего-нибудь договорились с оборотнем уже сегодня, но в дверях появился седой Алард. Увидев гостей, мой главный помощник, обычно по старой дружбе называющий меня просто по имени, согнулся в низком поклоне.
— Время пришло, ваша светлость. Вас ждут наверху.
— Сейчас буду, — я перевел взгляд на Брена. — Сможешь изложить свой личный вопрос на бумаге и передать мне через секретаря?
Оборотень кивнул.
— Тогда так и поступим. Вечером я отвечу. После этого у тебя будут сутки, чтобы обдумать мое предложение.
— Да, господин.
Он не стал спрашивать, что будет, если ответить «нет». Не дурак этот Брен.
Распрощавшись с ним и с лордом дель Эворсом, я присоединился к Аларду и зашагал вверх по лестнице.
— Быстро идешь Исар, — улыбнулся друг, зная, что нас в этот момент не слышит никто чужой. — Так не терпится познакомиться с невестами?
Я покачал головой.
— Наоборот, Алард. Я хочу с этим скорее разобраться, чтобы больше времени осталось на то, что действительно важно.
— Оборотни почти не дают о себе знать, — возразил он. — Мы их практически полностью уничтожили под Фаэртоном.
— Они отправили убийцу.
— И он потерпит неудачу, — твердо произнес Алард. — Но это все равно больше напоминает акт отчаяния. Поверь старому вояке. Тебе лучше сосредоточиться на том, чтобы не распугать бедных девушек. Без правильной жены…
— Да-да, я лишусь трона и без козней двуликих, — со вздохом согласился я.
Только интуиция вовсю вопила о том, что иметь дело с оборотнями будет проще, чем выбрать жену.
Звуки, исходящие из Сорочьего зала, оглушали. Звучали в основном женские голоса, но так громко, будто там в самом деле собралась стая галдящих птиц, а не несколько кандидаток в невесты. Я даже замер ненадолго в коридоре и задумался, стоит ли вообще туда входить. Алард усмехнулся.
— Робеешь? Ничего, не один ты считаешь, что лучше пройти десять войн, чем связать жизнь с одной женщиной.
— Вовсе я так не считаю, — соврал я, одернул кафтан и кивнул слуге.
— Его светлость Исангерд дель Йенс, герцог Маравийский, — объявил герольд, когда двери зала широко раскрылись.
