Взвинченный темп жизни лабораторного комплекса почувствовал на себе и Макс: ему пришлось участвовать в постоянных анализах, тестах, опросах. Он двигался словно по замкнутому конвейеру, переходил из одной лаборатории в другую, от одной процедуре к другой. Стерильные белые палаты, тонкие иглы, разнообразное оборудование. На его вопросы отвечали вполне дружелюбно, но не углубляясь в детали. Главное, что он выяснил для себя: часть тестов и анализов направлено на тонкую настройку системы имплантатов. В то, что лаборантам удастся адаптировать человеческую разработку под организм скарабея, Макс не очень верил. Но пока готовится корабль - не сидеть же без дела.
Краем глаза он заметил тонкую фигурку девушки в бледно-голубом строгом халате-униформе. Та остановилась между столов, судя по всему, не решаясь куда-то присесть.
- Сади! - позвал Макс.
Девушка с подносом в руках вздрогнула, повернулась на окрик.
- Прости, не заметила, - улыбнулась, направляясь к нему. - Смотрю, ты не один. Не помешаю?
- Не у меня спрашивай, - пожал плечами Макс, кивая в сторону. - У него...
Кивнул он на большого черного кота с белым ухом, который с непринужденным видом улегся на противоположном краю стола.
- Как его зовут? - спросила Сади, усаживаясь так, чтобы не потревожить зверя.
- Я зову его Леопольд.
- Интересное имя? Откуда оно?
- Да так - добрый кот Леопольд. Из моего прошлого.
- А его тут не гоняют? Все же антисанитария - шерсть, грязь.
- Сначала гоняли, но он все равно приходит. Каждый раз, когда меня увидит. А стоит протянуть к нему руку, - Макс медленно протянул руку к коту. Тот моментально ощерился, прижал уши и зашипел. - Вот такая реакция. Не знаю, что с ним. Вот так и сидим с ним молча, смотрим друг на друга.
- Возможно, чувствует в тебе что-то родственное, - серьезно проговорила Эванс. - В свое время проводились эксперименты с участием различных животных и некоторых видов скарабеев. Оказалось, что сытый скарабей, выведенный из-под контроля Сверхсознания, вполне способен некоторое время сосуществовать рядом с чужими для него представителями животного мира.
- Выведенный из-под контроля Сверхсознания?! - не поверил Макс.
- Да - путем удаления части мозга. По сути, было получено растение с несколькими базовыми рефлексами.
- Понятно.
- Но подобного интереса к скарабеям ранее не проявляло ни одно животное. Насколько мне известно, - Сади пододвинулась к коту, протянула к нему руку, коснулась загривка. Тот продолжал спокойно лежать и даже зажмурился.
- В мое время говорили, что кошки живут и видят в двух измерениях, - проговорил Макс. - Интересно, что он видит во мне, раз приходит снова и снова?
- Знаешь, если бы он видел в тебе только опасность, то вряд ли бы спокойно сидел рядом.
- Но что-то ему все-таки не нравится.
- Я буду иметь в виду вас обоих, - девушка грустно улыбнулась. - Как только появится время, посмотрим, может быть, котик нам что-то расскажет... - она снова погладила Леопольда. Тот принял ласку с равнодушным спокойствием.
- Ты вроде немного не в себе... - Макс отставил свой поднос в сторону. - Что-то случилось?
- Просто устала. Тут все работают, как проклятые. Стараешься подхватить общий ритм, а не получается. У тебя сегодня первое испытание имплантатов?
- Первая попытка подключить их ко мне, - поправил ее Макс. - Ты в курсе?
- Конечно. Мы с Галлахером - эксперты в вопросах твоей физиологии и психике. Вот - консультируем, - снова улыбка - натянутая, ненатуральная.
- Рассказывай, что случилось.
- Да нет...
- Не надо меня обманывать. Скарабей внутри меня чувствует ложь человека.
Сади Эванс подняла на него глаза.
- Ничего он не чувствует.
- Сади.
- Я попросила предоставить мне материалы относительно произошедшего на Ашире.
Макс сидел, ожидая дальнейшего разъяснения.
- Ты помнишь? Планета, где погиб мой отец.
- Конечно, помню.
- Материалы засекречены, но мне пошли навстречу, - Сади замолчала, водя пальцем по ободку пластикового стакана с чем-то ярко-желтым. - И теперь я не знаю, как работать дальше, - снова молчание. - Понимаешь, - девушка закусила губу, - они хотели как лучше. Оказывается, Улей вел подобные осады на нескольких других периферийных планетах. Стоило уничтожить одну колонию - тут же возникала другая. И каждый раз одно и то же: небольшое поселение, постоянные планомерные атаки скарабеев. Кому-то удавалось отбиться самостоятельно и даже уничтожить колонию. Но таких было мало. Остановить поток костяных гончих, не имея под рукой достаточного количества боеприпасов, - невозможно.
- Я знаю, - сказал Макс.
- Да, конечно. Системность возникновения таких колоний и планомерность атак, которые не были нацелены на быстрое подавление гарнизонов, вызвали в 'Мантикоре' интерес, - последнее слово Сади произнесла с нескрываемой неприязнью. - Было принято решение 'понаблюдать' за противостоянием колонии скарабеев и нашего поселения. Эксперимент в реальных условиях, так сказать.
- Значит, 'Зрячие' правы? Диверсия действительно была устроена 'Мантикорой'?
