- Нет, никакой диверсии не было. Им просто не повезло... - Сади с силой сжала пластиковый стакан, отчего его содержимое выплеснулось на стол. - Какая-то неполадка в коммуникационном оборудовании. Высадка колонии прошла незаметно для гарнизона планеты, но не осталась бесследной для 'Мантикоры'. Какой-то корабль зафиксировал небольшую активность скарабеев на орбите Аширы. Аналитики среагировали моментально: все указывало на очередную попытку Улья провернуть нечто, непонятное 'Мантикоре'. Да и условия для наблюдения идеальные: отказ коммуникационного оборудования, удаленность Аширы от основных транспортных путей, крайняя напряженность между Ульем и Республикой в соседних звездных системах. О планете, где выработка полезных ископаемых больше не приносила выгоды, никто бы не вспомнил. Подумаешь - несколько десятков рабочих.
Сади, только сейчас заметив зажатый в руке стакан и стекающий по столу сок, взяла салфетку.
- О ней и не вспомнили, - проговорил Макс.
- Да. Пятьдесят восемь человек умерли в каменном муравейнике, который сами и прокопали.
- Хорошо, для Улья эксперимент закончился созданием кайтенов. А что 'Мантикора'?
- Им в руки попала наглядная карта мутации костяных гончих в совершенно новый вид. Кроме того, как и предполагали аналитики, Улей прекратил выискивать плохо защищенные базы Республики. Эксперимент завершился - все свободны, - Сади развела руками. Выражение ее лица больше подошло бы человеку, только что съевшему кислый лимон.
- Карта мутации, - медленно повторил Макс. - Не очень равноценный обмен, как мне кажется. Реальные боевые единицы против эфемерных научных сведений.
- Ну почему? Сведения довольно полезны. Впервые нам удалось воочию наблюдать процесс, на который природа обычно затрачивает тысячи и миллионы лет. Скарабеи продемонстрировали, как далеко они продвинулись в умении подчинять процесс эволюции собственным нуждам.
- Ты обижена на 'Мантикору'?
- Не знаю, как назвать это чувство, - плечи Сади поникли. - Тот эксперимент действительно много дал в плане понимания скарабеев. Но я не могу простить 'Мантикоре' лжи и равнодушия. Не костяные гончие убили моего отца. Его убили свои же. Те, кто решил, что вправе пожертвовать чужими жизнями ради высшего блага.
- Война...
- Я знаю! - голос Сади сделался холодным. - На войне свои правила. Иногда приходится жертвовать единицами, чтобы спасти миллионы. Так?
- Ты знаешь ответ.
- Конечно. Но он не искупает той лжи, которой кормила меня 'Мантикора' насчет судьбы моего отца. Что мне делать? Я не могу так работать. Голова забита посторонними мыслями.
- Сади, я плохой советчик, - Макс смотрел прямо в бледное лицо девушки. - Я здесь чужой и не вправе судить кого бы то ни было.
- Я не прошу судить.
- Знаешь, наверное, это прозвучит слишком эгоистично, но я хочу, чтобы ты продолжила работу. Продолжила помогать 'Мантикоре' - помогать мне.
- Тебе? - брови девушки сошлись к переносице.
- В конечном итоге все эти приготовления и твоя с профессором Галлахером консультация направлены на то, чтобы мне смогли установить имплантаты. Для меня это очень важно. Сердце Улья становится сильнее. Имплантаты - единственный шанс схватиться с ней на равных. Здесь работают квалифицированные люди, но без тебя им понадобится непозволительно много времени, чтобы разобраться со всем, что наворотило Сверхсознание.
- Уверена, устранения Сердца Улья, так или иначе, хочет любой гражданин Республики. Ты окажешь услугу.
- Ты знаешь, я не убью ее. Не смогу.
- Догадываюсь, - лицо Сади разгладилось. Она улыбнулась.
- Поэтому мне надо стать сильнее ее. Пусть даже на время. Тогда появится шанс захватить ее живой.
- Ты прав - это прозвучало эгоистично.
- Извини.
Несколько секунд Сади сидела с непроницаемым лицом, а потом прыснула от смеха. Негромко, но так, что порядком задремавший рядом Леопольд вскинулся, заозирался в поисках источника разбудившего его шума.
- Видел бы ты себя, - успокоившись, проговорила девушка. - Извиняешься с таким лицом, будто готов оторвать голову.
- Что, морда кирпичом?
- Ага, что-то вроде того, - Сади кивнула и осмотрела свой остывший обед. - Вот вроде и ожила немного. Спасибо.
- Не за что. Я не лучший собеседник...
- Только у меня есть одно условие. Даже не условие - желание.
- Да?
- Для меня найдется место в твоей команде?
- Хочешь отправиться на поиски ретранслятора?
- Хочу. Я не археолог и не специалист по Азгар Д'ор, но уверена - смогу быть полезной. Тем более здесь мне места нет.
- Уверен, найдем местечко.
- И для него тоже! - Сади подхватила сонного Леопольда за передние лапы, стащила его со стола и усадила себе на колени.
***
- Я немного объясню, что мы собираемся делать и что представляют из себя имплантаты, - сказал Александр Найт, прохаживаясь рядом с Максом.
Время 'Х' пришло. Вся настройка завершена, модификации приведены в соответствие с расчетными параметрами. Дело за малым - установить и опробовать.
