— Ладно, — ответил он, уже не так улыбаясь. — Но сперва… Пир, будь добр, сходи скажи Сел, что я не смогу встретиться с нею за обедом, но если понадоблюсь, то после обеда она сможет найти меня там же, где обычно. А потом можешь быть свободен. Своди Рэйвен куда-нибудь, или с детишками время проведите. И не волнуйся, если что случится — я всё возьму на себя.
От такой просьбы зрачки стража расширились, но в остальном он прекрасно скрыл удивление, только переспросил:
— А… вы уверены, мой принц?
— Ага, всё будет пучком.
— Что ж, как прикажете. — Кивнув, он поднялся и, бросив на человека прощальный взгляд, тоже скрылся среди книжных шкафов, оставив Анона и Твайлайт в повисшей тишине.
На мгновение аликорнушке показалось, что у неё сейчас остановится сердце, ей буквально через силу пришлось заставить себя снова задышать, случившееся оказалось настолько для неё важно, что все прочие мысли тут же улетучились. Прошло три с небольшим года с той судьбоносной осени и последовавшей за нею зимы, и впервые с самого начала того безумия они остались вдвоём наедине. Во все их предыдущие встречи рядом была или Селестия, или, как минимум, Пир — его личный страж, и она прекрасно сознавала эту необходимость.
Как мог кто-то, будучи на его месте, доверять ей после всего случившегося? Пусть он и простил её… пусть и Селестия простила её, она никогда не верила, что заслужила это прощение, не говоря уж об их доверии.
В глазах её заблестели слёзы, только успела она шмыгнуть, как он нежно коснулся рукой её щеки и смахнул пальцем выступившие слёзы.
— Эй, ну ты чего, профессор. Ты ведь не хочешь заляпать слезами все свои важные записи, так?
— Да, ты прав, — прошептала она и ткнулась мордочкой в его ладонь, после чего он её убрал. — Анон… даже если это ничего уже не значит, я всё равно хочу сказать, что сожалею. Когда всё закончилось, я осознала, что никогда по-настоящему не любила тебя. Я любила твой образ… мысль о том, что ты мог бы стать воплощением всех сказочных фантазий… а из-за этого я не желала тебя слушать и так и не смогла познать, кем был ты на самом деле.
Он улыбнулся.
— Ага. Если приглядеться внимательнее, — ты постучал пальцем по недопитой ею чашке кофе, — не так уж много между нами общего?
Она хихикнула и кивнула.
— Я… я была ужасной ученицей магии дружбы, потому что в погоне за этой нелепой фантазией напрочь забывала или просто игнорировала все прошлые уроки. И всё равно, вопреки всему, ты, Селестия, да и девочки… вы не отвернулись от меня. А потому я хочу… я хочу стать лучшей пони, чем была, чтобы отыскать способ отплатить вам за доброту. Я ещё не знаю как, но уверена, что придумаю… главное не бросать поисков.
— Ну а что, достойное желание, поэтому-то я и хочу тебе помочь, — сказал он. — Я рад, что ты загорелась мыслью отправиться на Эквус. Даже если тебе и понадобится ещё несколько лет на подготовку, я уверен, что результат пойдёт тебе на пользу, а если ты ещё и бросишь это ребячество и поговоришь уже с Сел, она тоже будет рада тебе помочь.
— Возможно, ты прав. — Улыбнувшись, она утёрла остатки слёз с глаз, обмакнула перо в чернила и перевернула страницу блокнота. — Итак, тринадцатое испытание...
Человек усмехнулся и снова откинулся в кресле.
— Хм-м-м… ах да, нет, об этом я тебе ничего не скажу.
Она распахнула рот от удивления.
— Ч-что? Hо ты же прошёл все испытания дважды… не может быть, чтобы ты вдруг забыл его...
— Ладно, давай перефразирую: я не хочу тебе о нём рассказывать.
— Но… но
На мордашке её проступило такое умилительно-жалобное выражение, что Анону пришлось постараться, чтобы не рассмеяться. Вместо этого он дал волю другому порыву и, протянув руку, тыкнул её пальцем в носик.
— Потому, что даже если бы я тебе о нём рассказал, ты бы ничего не поняла. Поверь, даже если бы я сам всё о нём тебе написал, ты бы ничего не поняла. Даже если бы ты спросила Сел и проговорила бы с нею об этом несколько дней, это всё равно бы осталось для тебя бессмыслицей. Это из разряда тех вещей, которые нужно пережить и самостоятельно осмыслить, опираясь на тот собственный опыт, которого у тебя не появится, пока ты там не окажешься.
Твайлайт мотнула головой, пытаясь прийти в себя.
— Ты… ты заговорил, как принцесса Луна, или Дискорд. Пожалуйста, Анон… мне может помочь всё, что ты сможешь рассказать. Тип местности, чего ждать, чего опасаться… Я ведь спрашиваю твоего совета только потому, что мне страшно… потому, что не уверена, что справлюсь сама.
— Ну так и не иди одна.
Он услышал, как она на мгновение перестала дышать, едва не икнув от удивления.
