И вся толпа поспешно строится в очередь. Кто-то чудесным образом раздобыл для Тома стул, а кто-то другой, надрываясь, подволакивает стол. Стол ставят на все четыре ножки рядом со стулом, на его угол кладут внушительную стопку книг. Первый в очереди уже у стола – лицо желтой луной и сумасшедший блеск в глазах.
– О мистер Кармоди, я так давно мечтал...
Том автоматически подписывает книгу, Шиш отталкивает первого в сторону, и на его месте возникает второй. Они все подходят и подходят, один за другим, один за другим, это самая колоссальная, самая впечатляющая раздача автографов, которую когда-либо видел Галактический Центр. Их уже тысячи, нет, уже миллионы, они толкаются и рвутся вперед, и целая команда – по-видимому, друзья или коллеги Шиша, – запихивает их обратно в очередь, поддерживая порядок. «Только автограф, никаких личных пожеланий»! – надрывается Шиш, а Том все подписывает, и подписывает, и подписывает.
Это слава, думает Том, но почему она так похожа на боль? И тут он видит перед собой лицо, которое уже заметил прежде.
– Кто вы такой? – требовательно вопрошает он в странной уверенности, что от этого момента зависят все его заботы и надежды.
– Я Димитрий! Дима! Я уже подходил два раза, но я работаю на Шиша, у меня особая привилегия. Если вы только подпишете эту книгу, о добрый сэр, и еще вот эту, и эту тоже. Боже, какой волнующий момент, а вот и леди, которая мечтает, чтобы вы подписали ее книгу...
– Леди? Какая леди?
Том поднимает глаза и смотрит прямо в лицо Молли, своей законной супруги.
– Ах ты, сукин сын! – верещит Молли и замахивается на него книгой.
Том закрывает глаза.
Когда он снова их открывает, то обнаруживает себя, благодаря специальной закулисной машинерии Галактического Центра, в совершенно ином месте, где нет никакой толпы. И он слышит, глубоко в своем мозгу, как тоненько жалуется чужак:
– Ой-еей-еей-еей!
Но тут нечто иное отвлекает внимание Тома от Шмульки. Что же привлекает его внимание? Это обольстительная и завлекательная тяга следующей сцены, которая нетерпеливо проталкивается вперед, чтобы заставить Тома сделать очередной шаг в предназначенном ему курсе действий. Однако действие на время приостановлено, пока Галактический Центр раздумывает, что будет дальше.
Мелькает молния, грохочет гром, а мы по-прежнему застряли в конце сцены. Ладно, все было чудесно и замечательно, но куда же мы двинемся теперь? Давайте посмотрим, что делает король? Нет, мы не желаем знать, что делает король!
На вывеске значилось: УНИВЕРСАЛЬНОЕ МНОГОЦЕЛЕВОЕ ОФИСНОЕ ЗДАНИЕ. БОЛЕЕ 20 МИЛЛИОНОВ ДЕЛОВЫХ ПРЕДПРИЯТИЙ, БОЛЬШИХ И МАЛЫХ, НАЗЫВАЮТ ЭТО МЕСТО СВОИМ ДОМОМ! В правом нижнем углу вывески горел маленький красный огонек, он весело подмигнул Тому.
Том еще раз оглядел здание и снова увидел невзрачное двухэтажное строение из старого красного кирпича. Деревянная дверь была открыта и подперта ящиком, за ней была видна лестница, уходящая наверх. Том опять поглядел на вывеску и увидел, что она изменилась. Теперь там было написано: КОСМИЧЕСКИЕ ПЕРЕВОЗКИ (2-й этаж). Он глазел на вывеску, пока огонек снова не подмигнул, словно бы в нетерпении.
– Ты уверен, что мы пришли куда надо? – спросил Том.
– Так гласит вывеска, – пожал плечами Шиш.
– Но раньше она гласила, что в этом здании помещается более двадцати миллионов контор.
– Это было до того, как она зафиксировалась на тебе. Видишь этот маленький сенсор в углу? Он прочитал твои мысли и выдал информацию о нужной тебе конторе.
– А куда подевались все остальные?
– Разумеется, никуда. Они все здесь, все двадцать миллионов. У нас в Галактическом Центре природная склонность к централизации.
Том взглянул на здание без всякого восторга.
– Я ожидал увидеть нечто совсем иное.
– Что-то поимпозантнее, не так ли? Размером с ваш земной Лувр? Мрамор, хром, фонтаны, возможно, лазерное шоу?
– Что-то вроде этого, – сказал Том.
– Нам не надо никому ничего доказывать, – усмехнулся Шиш. – И нас вполне устраивает старый добрый красный кирпич.
– Но двадцать миллионов?!
– Какая тебе разница, сколько тут контор, когда нужная прямо перед носом?
– Что же, полагаю, ты прав. Зайдем?
– Недурная мысль, – кивнул Шиш, – если ты хочешь куда-нибудь попасть.
Они поднялись по лестнице, и Том увидел коридор, который, казалось, протянулся в бесконечность. По обеим его сторонам тянулись ряды дверей, которые тоже выглядели бесконечными.
– Какой длины этот коридор? – поинтересовался Том.
– По сути, он уходит за пределы бесконечности.
Тому стало слегка не по себе, и он спросил:
– А сколько нам придется идти, чтобы добраться до офиса «КОСМИЧЕСКИХ ПЕРЕВОЗОК«?
– Нисколько, – усмехнулся Шиш. – Первая дверь налево.
– Как удачно! Я уже боялся, что придется отшагать целую вечность.
– Удача тут ни при чем, – объяснил Шиш. – Контора сама явилась тебе навстречу.
– Но как она могла узнать, что я ее ищу?
