Агентства новостей Солнечной системы приветствовали появление Транквиллити на орбите Юпитера, расценив его как большую победу над одержимыми, и в частности — над Капоне. Мередит смотрел на это по-другому. Вот уже второй раз эскадра его выступила против одержимых, и во второй раз вынуждена была отступить. Причем в последний раз гибели избежали благодаря удаче… и предвидению его мятежного предка. Он не знал, как Вселенная относится к нему — то ли иронично, то ли презрительно. Что было известно ему доподлинно, так это то, что моральный уровень эскадры приблизился к нулевой отметке. Процессор каюты сообщил, что к нему просятся посетители. Салдана дал согласие, и через переходной люк вплыли командующая Кребер и лейтенант Рекус. Приземлились на липучий коврик и отсалютовали.
— Вольно! — сказал Мередит. — Что у вас?
— Мы получили приказ, сэр, — сказал Рекус. — От Джовианского Согласия.
Мередит глянул на командующую Кребер. Они ожидали новых приказов от штаба 2-го флота на Ореоле О'Нейла. — Продолжайте, лейтенант.
— Сэр, это секретная операция. СНИС обнаружил станцию, производящую антивещество, и попросил Юпитер уничтожить ее.
— Думал, вы скажете что-нибудь похуже, — сказал Мередит. Нападения на такие станции, хотя и редкие, были стандартной процедурой. Такая миссия придала бы его ребятам уверенности. Он заметил некоторую сдержанность в поведении Рекуса. — Продолжайте.
— Отвечающее за безопасность суб-Согласие отдало дополнительный приказ. Станция должна быть захвачена без нанесения ей повреждений.
Мередит насупился. Он знал, что Согласие, через глаза Рекуса, видело его неудовольствие.
— Надеюсь, вы не собираетесь предложить нам сохранить эту мерзость.
Рекус вроде бы облегченно вздохнул.
— Нет, сэр, ни в коем случае.
— Тогда зачем нам ее захватывать?
— Сэр, нам нужно антивещество в качестве топлива для «Леди Макбет». Согласие направляет два корабля за Туманность Ориона.
Ну и новость! Мередит не знал, что и подумать. Хотя название корабля… Ах, да, конечно, «Лагранж» Калверт, он над Лалондом какой-то невероятный маневр учинил.
— Зачем? — спросил он.
— Миссия к тиратка. Они находятся не в нашей Конфедерации. Мы считаем, что у них может быть информация, касающаяся одержания.
Мередит знал, что Согласие внимательно к нему прислушивается. Адамиста — Салдану — эденисты просят нарушить закон, который установила сама Конфедерация. Можно, в конце концов, запросить штаб 2-го флота. И все же придется поверить. Согласие не станет затевать такую миссию без веской причины.
— В интересное время мы живем, лейтенант.
— Да, сэр, к сожалению.
— Так будем надеяться, что нам удастся их пережить. Очень хорошо. Командующая Кребер, приступайте к исполнению приказа.
— Согласие приказало пятнадцати космоястребам присоединиться к нам, — сказал Рекус.
— Когда вылетаем?
— На «Леди Макбет» сейчас ремонт. Через двенадцать часов она сможет присоединиться к эскадре.
— Надеюсь, этот «Лагранж» Калверт не подведет, — сказал Мередит.
— Согласие совершенно уверено в капитане Калверте, сэр.
Столик их стоял возле окна в баре Харки. За стеклом выгнулись дугой блестящие звезды. Перед ними стояли два тонких бокала с Норфолкскими слезами. Официантка решила, что это очень романтично. Оба — капитаны, он в комбинезоне, с серебряной звездой на плече, она — в безупречном шелковом голубом костюме. Красивая пара.
Сиринкс подняла бокал и улыбнулась.
— Пить нам вроде бы не следует. Через семь часов вылетаем.
— И в самом деле, — согласился Джошуа. И чокнулся бокалом. — Ну, за успех, — и пригубили, смакуя удивительный вкус.
— Норфолк — чудная планета, — сказала Сиринкс. — Я собиралась провести там следующее лето.
— И я тоже. Там у меня состоялась замечательная сделка. И… там была девушка.
Она сделала еще глоток.
— Ну не удивительно ли это?
— Ты изменилась. Не такая чопорная.
— А ты не такой безответственный.
— Ну что ж. За золотую середину! — они снова соединили бокалы.
— Как идет ремонт? — спросила Сиринкс.
— По графику. Мы установили новые цистерны. Дахиби вносит изменения в протокол: надо устранить несоответствия в программном обеспечении. Так всегда бывает с новыми устройствами. Производители не успокоятся, пока не внесут новшества в механизмы, и так хорошо работающие. К моменту отправления все будет закончено.
— Похоже, у тебя хорошая команда.
— Лучшая. А как «Энон»?
— Хорошо. Дополнительные фьюзеогенераторы — стандартные. Мы их уж установили.
— Похоже, теперь нам ничто не мешает.
— Да. На ту сторону туманности стоит посмотреть.
— Наверняка, — он помолчал. — Ты нормально себя чувствуешь?
Сиринкс посмотрела на него поверх бокала. Способность читать эмоции адамистов в последние дни у нее значительно повысилась. Порадовало его искреннее беспокойство.
— Сейчас — да. После Перника на какое-то время расклеилась, но врачи и друзья вернули меня в должное состояние.
— Хорошие друзья.
— Лучшие.
— Зачем ты решила лететь?
— Мы с «Эноном» хотим сделать все, что в наших силах. Если это звучит высокопарно, прошу прощения, но я так чувствую.