– Не переутомились ли вы, господин Лунин? – мягко спросил Порфирий Петрович, заглядывая мне в глаза.
– Да они над нами глумятся! – закричал вдруг Касым во всю глотку. Не думал, что он способен на такую выходку… – Вас бы туда, на орех! И он несется на вас со всех восьми ног! Я едва не поседел! А трупы качаются, словно окорока в коптильне!
– Тише, тише, – сказал Тарасов. – Рассказывайте с самого начала.
Стараясь сохранять спокойствие, я начат рассказывать.
Ночь прошла в поисках огнемета и организационных усилиях по его доставке в университет. Профессор Слуцкий, ректор Степанов, милиционеры – безопасники и их суровый начальник, полковник Тарасов, в конце концов нам поверили. Относительно нашей находки и относительно пауков. Так же, как и похожий на крупного медведя генерал службы безопасности Гайдук, примчавшийся из Краснодара, и специальный представитель митрополита, маленький старичок отец Фома.
Что касается выводов, которые можно было сделать благодаря нашей находке… Мы и сами не имели какого-то четкого мнения. Хотя единственные из всех присутствующих побывали в гнезде и своими глазами видели пауков. То есть имели гораздо больше материала для размышления.
До хрипоты спорили о том, могли ли пауки натворить таких дел. Каждый слышал, что эти существа обладают некоторыми гипнотическими способностями. Но каждый в то же время понимал, что загипнотизировать человека так, чтобы он пошел в ореховую рощу и сам повесил себя на сук, затруднительно. Однако же если человека предварительно укусить – гораздо легче. Потому что воздействие яда или иных психотропных веществ на организм может усилить внушение стократно.
Хотя всем было любопытно посмотреть на паука размером с собаку, ночью в рощу идти никто не рвался. Даже вооруженный до зубов. Даже в большой компании.
Генерал Гайдук, поразмыслив немного, вызвал из Краснодара танк. Чувствовалось, что танки – любимая техника генерала. Хотя могучий Гайдук мог, пожалуй, победить в рукопашной любого, он уважал парометы. Может быть, потому, что они были даже сильнее его.
Две парометные установки дежурили постоянно во дворе резиденции митрополита – на всякий случай, и одну из них начальник безопасности Краснодара счел необходимым привести в университет. Я думал, что от парометного танка будет мало пользы. По роще машина не пройдет, а даже если и найдет дорожку среди могучих деревьев – как разглядеть цели в густой, еще не облетевшей листве?
Самым животрепещущим был, конечно, вопрос о том, откуда взялись гигантские пауки. Высказывались самые дикие предположения. Я склонялся к тому, что они были завезены армией Лузгаша. И что отца Филарета укусил именно такой паук, которого он принял за апокалипсического зверя. И что такая же тварь крутилась вокруг нас, когда мы собирались переходить через горы. И что следы на земле, которые я обнаружил на месте гибели Филарета возле Провала, у покинутого костра в горах и под выбитым окном лаборатории, – именно следы паучьих лап.
И конечно, именно пауков видел Иван. Одного из них он считал наказателем. Или его подручным. Теперь становилось понятным и изречение относительно «свалки под небесами». Во время нашей беседы я вдруг решил, что в молодом молитвоборце проснулся поэт. Он же, скорее всего, имел в виду орех. По-видимому, парень доходил до самого дерева. Но почему пауки не сожрали его? Может быть, его не удалось загипнотизировать? Он был так уверен в своей правоте, что не поддался гипнозу? А на людей в сознании эти твари обычно не нападают? Хотелось бы верить…
Воспользовавшись услугами ребят из службы безопасности, я попытался отыскать студента, чтобы еще раз переговорить с ним с глазу на глаз. Если ему хотя бы немного известны повадки пауков, он сможет нам помочь. Но Ивана не было ни в лаборатории, ни в общежитии, ни где-то еще. Поиски ничего не дали. Где он рыщет? Зачем? При мысли об этом мне стало не по себе. Представилась ночная роща и бредущий куда-то полусумасшедший студент, на которого воззрились из чащи многоглазые чудища.
Едва небо посветлело, мы двинулись в ореховую рощу. Человек сто военных и милиционеров, вооруженных духовыми ружьями и саблями, профессор, ректор, несколько решительных студентов, обучавшихся на техническом факультете, – будущих офицеров-технарей. И мы с Касымом.
Мы не полезли через тутовник – зашли со стороны главного корпуса, миновав персиковую рощу. Сзади пыхтел танк, на броне которого сидели двое стрелков с тяжелыми мощными штурмовыми винтовками. Можно ли паука убить одной пулей? Сомневаюсь. Это ведь не изнеженное теплокровное. Я больше полагался на меч.
В роще выстроились цепью. Каждый элемент цепи – из трех человек. Двое контролируют фронт и фланги, третий смотрит вверх и прикрывает тыл. Каждая тройка – не дальше десяти метров от другой.
Танк замер на опушке. Здесь же пока оставили огнемет. Сначала нужно найти тот самый орех. Да и проверить другие, если на то пошло.
Минут через десять мы добрались до места. Не так уж далеко от университета, как показалось нам вчера. Просто мы возвращались через тутовую рощу, по разведанному пути.