Орех с оставленной мной зарубкой-крестом. Половинка паука, миновавшая сплетенные сети, валяется на земле. Многих солдат при виде куска паука пробрала дрожь.
– Кто со мной наверх? – спросил я.
Сразу же вперед выдвинулись четыре плечистых молодца – группа специального назначения службы безопасности. Я был знаком с двумя: командиром, лейтенантом Гороховым и с матерым воякой, сержантом Баборыкой. Оба они приезжали в лабораторию прежде. Хорошие ребята. С удовольствием отпустил бы их одних, но я уже бывал на орехе и видел пауков. И должен идти впереди.
Генерал Гайдук переминался с ноги на ногу возле ореха. Ему хотелось полезть наверх. Похоже было, он не боится ни пауков, ни чего-то другого и просто мечтает порвать врагов голыми руками. Но ему надлежало командовать операцией, и он не мог войти в состав штурмовой группы. Генерал просто хлопнул каждого из нас по плечу, ободряя.
Полковник Тарасов только что не обнюхивал землю вокруг, приглядывался к деревьям. Он очень переживал, что не нашел гнездо сам. А ведь бродил по этой роще. Может быть, и прямо под орехом проходил. Такая неудача могла очень плохо отразиться на его репутации. Мне Тарасов понравился, и я не хотел, чтобы у него возникли проблемы. Но думать сейчас нужно было не об этом, а о предстоящем деле.
За две минуты мы достигли паучатника. Все так же болтались мумифицированные трупы. Все так же прочна была толстая паутина пола и стен гнезда. Но пауков не было. Ни одного. Неужели мы всех спугнули? Или они маскируются? Где это видано, чтобы пауки снимались и уходили с места после нападения на их гнездо? Но и где вы видели таких громадных пауков?
– Будьте внимательнее, – предупредил я ребят из штурмового отряда. – Они могут очень хорошо маскироваться.
Никто мне не ответил. Спецназовцы и так сконцентрировались до предела.
Баборыка, вынув из-за спины длинный меч, формой напоминавший косу, вспорол нижнюю часть паутины под трупом Терентия. Затем обрубил удерживающее его вервие. Мертвое тело полетело вниз, ударяясь о ветки.
«Нехорошо», – подумалось мне.
С другой стороны, не в обнимку же со спеленатым паутиной трупом спускаться нам вниз? Пусть возятся те, кто на земле…
Другой воин, незнакомый мне рыжий силач, ногой отшвырнул с ветки какую-то завернутую в паутину дрянь. Может быть, человеческую голову. Никогда не стал бы этого делать! Чутье меня не обмануло – дрянь вдруг взмахнула лапами и попыталась вцепиться в сапог пнувшего ее безопасника. Маленький паук – всего лишь с метровым размахом лап – удачно прикидывался куском мертвой плоти!
Огромный воин закричал и взмахнул мечом. Еще немного – и он отсек бы себе ногу вместе с вцепившимся в нее пауком. Но меч прошел в волоске от носка сапога, смахнув несколько волосатых лап и часть туши. Оставшееся отвалилось от сапога и упало в паутинную сеть.
Рыжий спецназовец трясся и бормотал что-то несвязное.
– Быстро вниз, – приказал ему командир. – Пусть осмотрят ногу и пришлют людей с зажигательными бутылками.
Я подумал, что, если пауку удалось прокусить сапог и он обладает хотя бы десятой частью ядовитости каракурта, рыжего уже ничто не спасет. Потому что избыток яда наверняка компенсирует концентрацию. А поджечь гнездо, конечно, было нужно. Горохов решил правильно.
Баборыка между тем продолжал крушить паутину и сбрасывать вниз тела. Негоже было палить их вместе с остальным. Я, преодолевая отвращение, достиг дальней стенки гнезда и начал кромсать ее. Не исключено, что кто-то был вмурован в паутинную стену. Или что за ней скрывались другие норы.
Лоскуты паутины шли в несколько слоев. Когда я прорубился наружу, вся одежда была в липких паутинных лентах. Но неприятных сюрпризов не обнаружилось. Ближайших орех с первого взгляда казался чистым.
На дерево поднялись два человека, обвязанные зажигательными бутылками.
– Может быть, стоит для начала поджечь все вокруг? Чтобы они не смогли вырваться? – спросил я лейтенанта.
– Может быть, – кивнул он. – Но в такую пору роща не загорится. Да и как знать, сколько деревьев нужно спалить. Генерал отдал мне приказ сжечь все здесь. Потом мы исследуем место более тщательно и будем продолжать поиски.
Горохов разбил несколько бутылок без зажигательного приспособления о ствол, вылил порядочно зажигательной смеси на паутину. Потом подал всем знак спускаться. Я ушел вниз предпоследним. Горохов швырнул на ветку бутылку с зажженным запалом и соскользнул по стволу вниз. Вверху вспыхнул яркий огонь. Пламя с гулом пожирало паутину и ветки.
Внизу мы обнаружили, что солдаты валят близлежащие деревья, расчищая поляну. Пожалуй, сначала нужно было сделать это, а потом уже поджигать гнездо. Но все мы крепки задним умом.
– Спасибо за помощь, господин Лунин, – поблагодарил меня генерал Гайдук. – Теперь мы займемся этой рощей сами. Следопыты чертовы, проворонили вражье гнездо!