– Ты можешь остаться здесь, – вполне серьезно сказал я. Мне было не до шуток. – Или уйти в Славное государство. За него Лузгаш возьмется нескоро. Как я понял, ему нечего противопоставить паровым пулеметам. В ближайшие несколько лет Лузгашу не взять перевалы, которые наверняка защищены наилучшим образом.
– Я тебя с удовольствием понесу, – ехидно улыбнулся Вард.
– Как бы после этого кому-нибудь не пришлось нести тебя, – предупредил я молодого вора.
Эльфия – красавица, каких поискать, и в неуклюжей шутке Лакерта могла быть доля истины. Я изложил свой план:
– Зайдем в город со стороны частных владений. Поднимемся к Провалу. Не думаю, чтобы Лузгаш занял дворец прежней правительницы.
– Почему? – удивилась Валия. – Лучше дворца в Бештауне не сыскать.
– Лузгаш не займет твой дворец потому, что тогда даст понять всем, что он узурпатор. А он, во всяком случае пока, стремится выглядеть благодетелем. В твоем дворце, как я полагаю, живет регент Заурбек. И его охраняют несколько десятков воинов из Луштамга. Но не более того. Потому что этот предатель нужен Лузгашу лишь временно.
– Может быть, поселимся в наших бывших апартаментах? – спросил Вард. – То, что ты говоришь, звучит так заманчиво…
– Все может быть, – отозвался я, словно не заметив звучавшего в его голосе ехидства. – Впрочем, такие хорошие апартаменты вряд ли пустуют. Но в развалинах над Провалом мы вполне сможем расположиться.
Наш разговор происходил у северных отрогов Бештау. И когда я уже собирался повернуть коня, чтобы отправиться вокруг города, Валия сказала:
– Подожди. Я не знаю, понадобится нам или нет… Одним словом, нам ведь нужны деньги?
– У меня есть кое-что, – заметил Вард. – Золотых сто на местный счет. Я ссужу княжне любую сумму из этих средств и даже отдам все.
В подтверждение своих слов Лакерт достал из кармана несколько мягких переливающихся банкнот и пошуршал ими. Я узнал китайские юани, печатающиеся на шелковой бумаге. У Барда были не самые мелкие купюры. Оставалось только догадываться, откуда у него появились местные деньги. Но сейчас было не время выспрашивать.
– И у меня несколько монет, – объявил я. – Я отдам их даром.
– А у меня вообще ничего нет, – призналась Эльфия. Княжна нахмурила брови:
– Я говорю не о деньгах на карманные расходы. Нам ведь нужно собирать армию. Потребуется кормить воинов, платить им, покупать снаряжение и оружие. Возможно, выплатить какие-то суммы отцу Кондрату. Без его гвардии нам с захватчиками не справиться.
– Да, – согласился я. – У нас таких денег пока нет. Это проблема.
– Это не проблема, – заявила Валия. – Потому что деньги есть у меня.
Лакерт окинул княжну проницательным взглядом вора, выискивая потайные карманы или спрятанный под плащом мешок с золотом. Ничего похожего у девушки не было. Более того, полагаю, что у нее с собой вообще не имелось ни одной монетки – из дворца ей пришлось бежать в большой спешке.
– Я вот только думаю: продать алмаз или посетить отцовское хранилище? – продолжала Валия.
– Какой алмаз? – заинтересовался Вард. – Я знаю толк в алмазах. Те, что преподнес вашему высочеству бродяга Трксн, – все до одного пустышки. А сам Трксн – старый жулик. Лузгаш дал ему заколдованные хрустальные стразы. Подделки, хоть и качественные.
– Я не настолько глупа, чтобы соблазниться стекляшками, – сердито бросила Валия. – У меня есть свой алмаз. Настоящий.
Княжна достала из-под кофточки тяжелую золотую цепочку, на которой висел огромный сверкающий алмаз, слегка отливающий голубым и зеленоватым цветом.
– Я всегда ношу его с собой. Он называется «Граф Орлов». Его сверкание способно ослепить даже орла…
У меня перехватило дыхание. Не потому, что алмаз был большим, сверкающим и сказочно дорогим. На своем веку я повидал много самоцветов, и среди них встречались действительно красивые и ценные камни. Но «Граф Орлов»! Камень, о котором я слышал еще в детстве…
– Неплохой камушек! – воскликнул, потирая руки, Вард. – Несколько тысяч золотых – однозначно…
– У меня была марка с его изображением, – зачем-то сказал я. – Из серии «Алмазный фонд».
– Какая марка? – не поняла Валия. – Какой фонд?