Девушка в темном платье сидела в кресле с высокой деревянной спинкой и широкими подлокотниками. Напротив возвышалось сооружение, которое я определил для себя как дыбу. До сих пор мне не приходилось знакомиться с этим отголоском варварских времен. Не собирался знакомиться и сейчас, даже если дела пойдут неподобающим образом. Интересно, может быть, юная княжна сама пытает узников? За ангельской внешностью часто скрываются самые низменные пороки…
Увидев меня, Валия побледнела.
– Что ж, ты не так могуч, как показалось вначале, – усмехнулась она. – Эрлик не дал бы себя связать.
– Даже Одина в свое время захватили врасплох, – спокойно ответил я, не желая, впрочем, проводить параллель между богом и собою.
(Верховного бога скандинавской мифологии Одина захватил в плен конунг, который с подозрением отнесся к человеку, на которого не лаяли собаки. Один девять дней провел между двумя кострами, которые жгли его. Подробно об этом рассказано в «Речах Гримнира».)
– Зачем ты явился сюда? – строго спросила Валия.
– Ты имеешь в виду эту комнату? Видишь ли, меня сюда притащили силком, поэтому тебе, наверное, легче ответить на этот вопрос…
– Нет, зачем ты приехал в Бештаун?
– Чтобы встретиться с тобой, княжна Валия.
– Зачем?
– Об этом я буду говорить не на допросе, а тогда, когда меня примут как гостя, – ответил я.
Девушка задумалась. С одной стороны, я был в ее власти. Возможно, освободить меня значило совершить роковую ошибку. Но прямой угрозы я пока не представлял.
– Развяжите, – приказала княжна. – Мы пройдем в зал для приемов.
– Не делайте этого, ваше высочество! – закричал Заурбек.
– Неужели ты думаешь, что моя гвардия не защитит меня? – спросила княжна. – Но если это и так, что помешало бы ему взять мой дворец штурмом? Кстати, сэр Лунин, я прошу прощения за прием, оказанный тебе моим советником.
Княжна решительно отмежевалась от действий Заурбека, а вероломный советник побледнел. Он был уверен, что теперь я прикончу его при первом удобном случае. На самом же деле Заурбек даже стал меня забавлять. Никаких особо мстительных чувств я к нему не испытывал.
С развязанными руками я пошел за вооруженными стражниками. Следом шли воины с обнаженными мечами.
Главный зал княжеской резиденции Бештауна впечатлял. Хрустальные люстры, мягкие кресла, блестящий паркет, занавеси из тяжелой переливающейся ткани. Княжна поднялась и села на большой, явно не подходивший ей трон, обитый золотыми и алюминиевыми пластинками. На мой взгляд, дикое сочетание. Но алюминий в индустриально неразвитом обществе действительно должен был цениться. Технологии производства этого легкого металла здесь не было, и он редко встречался.
Около трона княжны стояли несколько вооруженных мужчин и женщин. Я узнал Тахмину, Адольмину и взволнованную Эльфию. Поодаль от всех держался высокий крепкий мужчина с орлиным носом и гордым, цепким взглядом. Скорее всего, это был главнокомандующий княжны, Салади. Его я прежде не видел. В народе о нем отзывались тепло. Почти у самого трона стоял Заурбек.
– Говори, – приказала княжна.
– Мое сообщение касалось прежде всего моего спутника, – заявил я. – Прикажи привести его сюда.
Дожидаясь, когда доставят Лакерта, я без приглашения уселся в мягкое кресло. Большинство царедворцев остались стоять.
Минут через десять ввели испуганного и подавленного Варда. Он, конечно, был уверен, что я его предал.
– Мы стали жертвой недоразумения, друг, – успокоил я его. – Расскажи княжне все, что рассказал мне, и тебя отпустят.
Молодой человек судорожно сглотнул.
– Так ли это? – уточнил я у княжны.
– Так, – согласилась неопытная княжна, не подумав даже, что мой спутник может оказаться замешанным в невиданных злодеяниях, и забыв оговорить это условие, чтобы как следует напугать допрашиваемого.
– Излагай, Вард, – предложил я. Лакерт приосанился и начал:
– Я из армии властелина Лузгаша. Был его доверенным приближенным…
Половина джигитов охраны тут же схватилась за рукояти мечей. Салади, потерявший у Врат цвет войска, нахмурился.
– Но я ушел от него, потому что порядки в войске повелителя Луштамга дикие и необузданные.
– Воин, предающий своего господина, заслуживает порицания, – сурово сдвинула брови княжна. Наверное, она уже жалела о своем обещании и вспоминала полководцев древности, казнивших слуг, предавших их врага, и миловавших стойкого противника.
– Но я не воин, – попытался оправдаться Лакерт. – Скорее чиновник для особых поручений. И над моей головой нависла угроза казни.
– Это точно, – подал голос со своего кресла Заурбек. – Ты шпион, и мы вполне можем тебя казнить.
– Ты не нарушишь слова, данного княжной, – осадил его я.
– С тобой мы еще разберемся, – фыркнул в мою сторону советник.
– И что же ты хочешь сообщить? – обратилась к Лакерту княжна.
– Вообще говоря, я ничего не хотел сообщить, – признался молодой человек. – В горах, где я скрывался, мне встретился Сергей Лунин, человек в высшей степени достойный. Он убедил меня идти к твоему двору и просить убежища. Что я, собственно, и сделал. Но я действительно знаю кое-что о планах Лузгаша.
– Рассказывай, – коротко приказала Валия.
