Рука Николь инстинктивно скользнула в карман. Девушка достала амулет, с бесконечной любовью провела пальцем по полированному серебру оправы, вспоминая ту ночь пятнадцать лет назад, когда она впервые держала в руках этот волшебный кулон.
- Он тебе нравится, Ники?
- О-о, мамочка, он прекрасен! Там внутри есть фотография?
- Нет, дорогая, но в этом амулете хранится сокровище, гораздо более драгоценное.
- Какое? Ах, мамочка, позволь мне посмотреть!
Николь с нежностью улыбнулась, вспомнив, как она, дрожа от нетерпения, возилась с замочком и наконец раскрыла амулет. Острое разочарование укололо сердечко Николь, когда она обнаружила, что амулет пуст.
- Здесь ничего нет, мамочка, - проговорила она, и в глазах ее заблестели слезы.
- Ты ошибаешься, дорогая.
- Нет, не ошибаюсь. Он пустой.
- Только потому, что ты смотришь глазами, а не сердцем. Если бы твое сердечко вгляделось глубоко внутрь, оно бы увидело, что это не просто кулон. Это - амулет. В нем находится тайник, сделанный специально для желаний. Тут хватит места для каждой мечты, какая только приходила тебе в голову, но в нем гораздо больше места для тех желаний, которые у тебя еще появятся.
- Правда? - Николь присмотрелась внимательнее. - А как он действует?
- Прежде всего ты должна крепко подумать о том, чего тебе хочется, и очень-очень сильно этого пожелать. Потом закрой глаза и крепко зажми амулет меж ладоней. И держи так, пока волшебные силы не примут твое желание и не уложат его внутрь амулета.
- До каких пор?
- Пока амулет не решит, что пришел срок исполнить твое желание.
- А когда это будет?
- Ах, Ники, только амулет знает ответ на этот вопрос. Но ты должна верить в мудрость амулета и никогда не переставать верить в его волшебную силу.
- А что, если до исполнения желания пройдут годы, и годы, и годы?
- Значит, этому желанию еще не выпал срок.
- А что, если тем временем амулет слишком переполнится и в нем не останется места для других желаний?
- А это - одно из удивительных свойств амулета. Он никогда не переполняется. Он вместит столько заветных желаний, сколько родится в твоем сердце.
- Это правда, мамочка?
- Правда, мое сокровище.
Наслаждаясь воспоминанием, Николь взглянула на амулет, и две слезинки, скатившись по щекам, упали на его мерцающую поверхность.
- Надеюсь, что это правда, мама, - прошептала Николь, вытирая амулет. Надеюсь, что мой амулет действительно способен хранить бесчисленное множество желаний, поскольку у меня есть еще одно, которое я хочу ему доверить, - Николь крепко сжала амулет в ладони и закрыла глаза. - Я уже просила о папиной безопасности. Теперь прошу еще и о безопасности Дастина. Потому что если с ним что-нибудь случится... - Николь всхлипнула, и слезы вновь потекли по ее щекам. - Я этого не вынесу. Прошу тебя, мой драгоценный амулет, позаботься о нем. Позаботься о них обоих!
***
Ровно в половине четвертого у Дастина лопнуло терпение.
Оставив кабинет, который он уже в течение часа мерил шагами, Дастин выскочил из дома и поспешно направился к коттеджу Олдриджей. Ждать было бессмысленно. Дастин не мог заниматься ничем другим, как с самого утра думать о Николь. Он дожидался этого визита с нетерпением, которого не испытывал никогда, даже если вспомнить все его самые пылкие любовные свидания.
Дастин отдавал себе отчет в том, что это чаепитие имеет гораздо большее значение не только для него, но и для Ника Олдриджа. Отец Николь дал ясно понять, что это будет испытание, которое определит, даст ли он свое согласие на ухаживания Дастина. Более того, Дастин понимал, что, хотя они с Олдриджем и пришли к некоторому взаимопониманию, отец Николь все еще относится к нему очень настороженно. И хотя Дастин приложил все усилия к тому, чтобы Олдридж разрешил сегодняшнюю встречу, в будущем нельзя было ожидать ничего определенного. От сегодняшнего визита до распростертых объятий еще очень далеко. От Дастина зависело убедить Ника пройти этот путь.
"Не торопись! - мысленно приказал себе Дастин, подойдя к двери коттеджа. - Тебе нужна санкция Олдриджа, а не его приговор. Действуй осторожно ради себя и... ради Николь".
Сделав глубокий успокаивающий вдох, Дастин постучал.
- Это Тайрхем, - чуть помешкав, объявил он.
- Я так и подумал. - Ник жестом пригласил гостя войти. Он говорил дружелюбным тоном, но с прохладцей.
- Прошу меня извинить - я опять раньше времени.
- Я ожидал вас. Присаживайтесь. Ники спустится через минуту.
Дастин задержался в дверях гостиной.
- Надеюсь, ничего не случилось, после того как я покинул ипподром? спросил он, озабоченно сдвинув брови. - Когда я в последний раз сегодня видел Николь, вид у нее был чрезвычайно веселый.
- Он и сейчас такой, - ответил Олдридж. - Но выездка Кинжала была только началом. После этого она обошла все ваши конюшни, познакомилась с лошадьми и извела вопросами ваших служащих. Она вернулась в коттедж только в третьем часу.
- Она осталась довольна?
- Не то слово, - ответила Николь, спускаясь по лестнице и присоединяясь к мужчинам. - Благодарю вас за предоставленную мне возможность, милорд. Кинжал - именно тот, на которого вы можете рассчитывать.
