- Что ж, ему повезло! - Дастин почувствовал, что завидует собственному непокорному жеребцу.
- Граф Ленстон, - задумчиво произнесла Николь.- Знакомое имя.
- Ты слышала его от меня множество раз, - сказал Ник. - Я ведь сию минуту говорил маркизу, что выступал за Ленстона в Гудвуде.
- Нет, не то. - Николь покачала головой. - Я слышала это имя недавно. Только не помню, когда и в связи с чем.
- Возможно, я упоминал имя графа сегодня в разговоре с Брекли, - сказал Дастин. - Ленстон прислал мне превосходного тренера. Его имя Раггерт. Я нанял его. Через день или два он приступит к работе. Думаю, Олдену Стоддарду это знакомство будет по душе.
- Мне доводилось встречаться с Раггертом, - сказал Ник, оживившись. - Я видел его в деле. Он хороший тренер.
- Нет, это было не сегодня утром и не в связи с Раггертом, - настаивала Николь, - хотя я и рада, что вы наняли человека, внушающего вам доверие. Но я припоминаю, что слышала имя графа Ленстона...
То, что Николь вдруг вспомнила, заставило ее прикусить язык.
- Продолжайте, - потребовал Дастин, почувствовав одновременно замешательство и беспокойство. Может быть, Николь встречалась с Ленстоном на последних состязаниях? Он был достаточно привлекательным мужчиной. Неужели он успел понравиться Николь? О, тогда...
- Я... я не уверена. Кажется, это было в конюшнях. Да, точно, в конюшнях. Несколько жокеев говорили о нем. - Николь повернулась к отцу. - У тебя кончился чай, папа. Налить еще?
- Да, будь добра. - Ник протянул ей свою чашку.
- Что вас смутило тогда? - продолжал настаивать Дастин.
Ответом ему было молчание.
- А сам Ленстон при этом присутствовал? - Гнев Дастина рос с каждой минутой. Снова молчание.
- Скажите, - замешательство Дастина сменилось холодным бешенством. - Вы познакомились с Эдмундом?
- Эдмундом?
- Графом Ленстоном. Вы с ним знакомы?
- Нет, милорд, не знакома.
- Вы уверены? Он проводит много времени со своими спортсменами перед каждыми скачками.
- Хорошо! - выпалила Николь, очевидно, потеряв терпение. - Большую часть этого времени они провели, делая ставки на то, кто станет вашей очередной любовницей.
Ник глухо застонал.
- Что?! - задохнулся Дастин.
- Вы слышали, что я сказала, милорд, - сказала Николь, наливая себе чаю. Руки у нее дрожали, кипяток выплескивался на блюдце. - Ваша слава бежит впереди вас.
- Николь... - Дастин ничего не чувствовал, кроме боли и раскаяния. Значит, это он заставляет Николь страдать. А она видит в нем развратника, растлителя душ, у которого на уме одна лишь похоть. О Боже!
В эту минуту Дастину ничего так не хотелось, как решительно опровергнуть грязные намеки Ленстона, отрицать существование женщин в его прошлом и даже самую память о них, ничего не значившую для него с того самого вечера, когда Дастин встретил Николь.
Но... он не мог этого сделать.
- Олдридж, позвольте мне поговорить с Николь наедине, - вставая, сказал Дастин. - Прошу вас, не более пяти минут, - добавил он, смягчив тон. - Вы можете подождать в прихожей и не спускать глаз с часов, но мне нужно переговорить с Николь! - Дастин бросил на Олдриджа раздраженный взгляд. Даже я не в силах посягнуть на честь женщины, когда за дверью стоит ее отец.
Ник взглянул на дочь:
- Что скажешь, Проказница?
Николь кивнула в знак согласия:
- Все в порядке, папа. Мне тоже надо кое-что сказать маркизу.
Ник медленно поднялся.
- Пять минут. - Он пересек комнату и задержался в дверях. - Я буду рядом, Ники, - добавил он, сопровождая свои слова многозначительным взглядом. Ник вышел из гостиной, неплотно прикрыв за собой дверь.
Дастин не стал терять времени:
- Николь, что касается намеков Ленстона...
- Не мне судить вас, милорд, - пробормотала Николь. - Прошу прощения за свой срыв.
- А я прошу прощения за свои прегрешения в прошлом. - Дастин взял Николь за руку и вынудил ее подняться. - Как мне убедить тебя, что эти женщины не имеют теперь для меня никакого значения?
- Тебе не нужно этого делать. То, как ты живешь, меня не касается. Николь уставилась взглядом в рубашку на груди Дастина, не желая встречаться с ним глазами. - Не знаю, что заставляет меня говорить с тобой подобным образом. Обычно я так себя не веду.
- А я обычно не веду себя как неопытный школьник. Но с тобой я именно таким школьником себя и чувствую. И это тебя касается. - Взяв Николь за локоть, Дастин притянул ее к себе. - У нас мало времени, Дерби. Попроси меня.
- Попросить? - Николь вопросительно взглянула на Дастина.
- Да. Попроси поцеловать тебя.
- Поцеловать?..- Николь была потрясена. - Дастин, мы сейчас одни и можем все спокойно обсудить.
Дастин покачал головой и легко коснулся щеки Николь.
- Нет, Дерби, мы здесь одни, чтобы еще раз подтвердить возникшее между нами чувство, а ведь именно это чувство пробуждает в тебе желание убежать, заявить о том, что мы не подходим друг другу. Но это не так. Мы гораздо лучше походим друг другу, чем ты себе представляешь. Тебе нечего бояться.
- Но я боюсь, - прошептала девушка.
