«Он в поселке такой же чужак, как и я, – подумал сценарист. – Только приехал раньше, а я позже. Но, в отличие от него, я скоро уеду обратно в Москву. Сегодня я здесь, завтра там. Это как попутчик в поезде: выслушает, поддержит… и забудет. И никогда больше не встретится!»
– Вы мне поможете? – с надеждой спросил Николай.
– Я к вашим услугам… Но в чем моя задача?
– Уничтожить зверя! Один я не справлюсь. А вдвоем мы осилим его! Я все обдумал и рассчитал, пока сидел тут без сна и слушал шум дождя.
Илья растерялся, однако идти на попятную было неловко. Крутые мачо не отступают.
– Позвольте задать вам тупой вопрос. Вы полагаете… оборотень все же существует?
– А кто, по-вашему, убивает людей? – вскинулся хозяин. – Раньше он потрошил животных и довольствовался этим, а теперь уже до поселка добрался! Это будет продолжаться, пока кто-нибудь его не остановит. Я думал, у меня получится. Но я недооценил его! Мне нужен верный помощник, который не спасует и не сбежит в самый ответственный момент. Вы со мной, господин Самбуров?
– Разумеется.
– Помните наш первый разговор, когда мы обсуждали изображенных на картинах монстров?
– Тогда вы говорили, что не верите в их мистическое происхождение, – заметил Илья.
– Это была ложь во благо… ради спокойствия моей жены. Я убеждал ее и отчасти себя, что ничего страшного не происходит. Я очень виноват перед ней. Впрочем, поздно каяться! Никто, кроме меня, не в силах изменить ход событий… Да никто и не должен! Вы, господин Самбуров, имеете право отказаться участвовать в опасном мероприятии. Подумайте еще раз!
– Я согласен рискнуть.
– Всему причиной мое проклятое любопытство! – воскликнул Полухин. – Дядя предупреждал, но я его не послушал. Пришел час расплаты.
Илья перевел взгляд на золотой сосуд и ощутил холодок в груди.
– Это из-за клада? – допытывался он. – Ваш дядя поплатился жизнью за то, что присвоил себе чужое сокровище? Атаман отомстил ему… а теперь мстит вам?
– Полагаю, атаман пил из этого бокала.
– Из любого древнего сосуда кто-нибудь пил…
– Это был любимый бокал предводителя разбойников! – возразил Николай. – Я уверен! Дядя поступил опрометчиво, оставив его себе. Он обожал антиквариат, а эта вещица заворожила его…
– Должен признаться, сосуд – настоящее произведение искусства.
– Оценили? Вот и я не устоял перед его обаянием. Хотел исполнить последнюю волю дяди и закопать шкатулку в лесу, не открывая. Но не смог! Откладывал это дело со дня на день… Потом не выдержал, заглянул внутрь, и… прикипел к этой сатанинской штуке!
– По-вашему, оборотень охотится за бокалом? – Илья не сдержал улыбки, которая покоробила собеседника.
– Вы даже не представляете, с чем столкнулись! И я не представлял, – нахмурился тот. – Я не жалуюсь на воображение, но действительность оказалась куда круче.
– Вы меня заинтриговали…
– Какую развязку вы придумали для сценария, навеянного здешними легендами?
– Я пока на распутье.
– Что ж, тогда вперед! На ловца и зверь бежит…
– Хорошее выражение, – кивнул Илья. – В тему. Вы посвятите меня в свой план?
– Давайте обойдемся без этого. Не люблю открывать карты заранее. Игра затянулась, однако у нас есть шанс взять ее под контроль. Само провидение забросило вас сюда, на подмогу. Мы с вами чем-то похожи… не находите?
Илью не смутило такое сравнение, скорее удовлетворило. Он считал себя незаурядной личностью, и Полухин, видимо, почувствовал в нем родственную душу. Они оба – увлекающиеся натуры, страстные и безудержные в своих крайних проявлениях.
– Что нужно делать? – прямо спросил гость.
– У меня есть условие. Вы не задаете вопросов, а точно выполняете мои указания. У вас хватит духу довериться мне?
Последний вопрос задел самолюбие Ильи.
– Я знаю, что у вас достаточно решимости, – добавил тот. – Для начала предлагаю выпить красного вина.
С этими словами хозяин достал из шкафа бутылку и налил изрядную порцию в золотой бокал из разбойничьего клада…
Доктор вернулся домой с головной болью и ломотой в суставах. Сырость, пронизывающий ветер и жестокий стресс подействовали на него угнетающе. Он не знал, чего ждать, как действовать. Предложенная Савелием и полицейскими облава на волка-людоеда казалась ему пустой затеей. Сколько таких облав в прошлом заканчивались ничем, если верить старинным источникам! Убийство Жаном Шастелем «жеводанского зверя» не в счет: это скорее исключение, чем правило.
Катерина Матвеевна с Аней, закутанной в шерстяную шаль, грелись у печки и пили чай с вареньем. В окна лился унылый серый свет. Лица женщин тоже были серыми, безрадостными.
– Антон Петрович! – просияла пожилая дама. – Наконец-то, голубчик вы наш! Я уж чего только не передумала! Полчаса назад соседка прибегала, такие страсти рассказала, аж не верится!
– Это правда? – спросила бледная, как полотно, Аня. – Болотный зверь женщину загрыз? Прямо возле ее дома?
– На окраине поселка, – кивнул доктор, устало опускаясь на стул. – Зачем она ночью вышла на улицу, не понимаю?!
– Ты там был?.. Видел… ее тело?
