Но после синхронного воя волки начали расходиться. Лишь наша стая осталась на месте. Ожидая вожака. И, возможно, вердикта Снежного. Хотя, по ощущениям, его ожидала только я одна.
Шрам, щенки и Лёгкая шли неторопливо. Снежный — вальяжно.
Я постепенно успокаивалась, заряжаясь уверенностью всех вокруг.
И поражаясь тому, насколько белый волк большой вблизи. Мне показалось, что он даже больше, чем тот медведь!
— Вы не успели. Ритуала не будет.
Шрам нахмурился. Быстрая, словно забывшись, недовольно рыкнула. Да и в целом атмосфера стала тяжелее. Видимо, волкам было тяжело оспорить волю своего жреца… Тем более здесь — на его земле, где всё было насквозь пропитано его силой.
Я пару раз моргнула, не сразу осознав сказанное. Медленно опустила глаза, заметив его взгляд, и недоуменно уставилась на то место, где ещё недавно лежала куча цветов.
В неверном свете луны блестели лишь опавшие листочки и лепесточки… И валялось единственное соцветие клевера, оказавшееся непригодным. Подвядшее, полупридавленное, с оборванным стеблем.
Вплести его… Даже человеческими пальцами было бы трудно. Но это совершенно неважно. Потому что подобный цветок вплетать попросту нельзя. Неправильно! Пусть даже я не знаю тонкостей ритуала, но абсолютно уверена, что настолько плохие цветы там неуместны.
— Только из-за одного цветка?
Я подняла голову, но помня о волчьей натуре, посмотрела чуть ниже янтарных с красным глаз.
— Да.
Равнодушие в голосе было совершенно человеческим. А вот эта уверенность в своей правоте — точь-в-точь как у отца!
Быстрая шагнула ко мне, собираясь, видимо, исправить оплошность и воткнуть его мне в шерсть.
Но я оказалась быстрее.
Схватила цветок первая. Пастью, за неимением прочего. В спешке немного промахнулась — на зубах захрустела земля, оттеняя горький привкус клевера и травы. Но я упрямо жевала, гордо вскинув морду, и глядя прямо на Снежного. Не в глаза, на нос — я не собиралась оспаривать его власть, но хотела чтобы он понял, что я готова отстаивать своё право.
— Теперь для ритуала помех нет?
Жрец прищурился, глядя на меня по-новому.
— Снежный? — настороженно позвала Лёгкая.
— Теперь — нет… Идёмте. Будет вам ритуал.
Я ожидала, что за Снежным пойдём только я, Шрам… Ещё, возможно, Быстрая. Но пошла вся стая.
Неспешным, совершенно нехарактерным для зверей, вальяжным шагом. По берегу к тому небольшому мысу и оттуда прямиком к беседке со статуей Богини.
Дорожки, в полноценном смысле, не было. Скорее что-то вроде насыпной тропы из песка — вблизи было заметно, что она лишь чуть шире чем сам Снежный. И вода здесь доставала до колен только щенкам.
Я нервничала от предстоящего ритуала. Не потому, что я ожидала какой-то подлости от волков. Ибо, пусть Снежный был чересчур человечным по сравнению с остальными, в то, что он передумает в последний момент, я не верила. Но я переживала, что сама богиня может не одобрить моё желание стать частью волчьей стаи.
Успокоение пришло, когда мы оказались на островке.
Необычное ощущение, что я дома… Что я в безопасности. Весь остров окутывала аура уюта — аура Арион. «Моей» Богини.
Вблизи статуя оказалась меньше, чем я думала — всего в полтора роста Снежного! Так и тянуло подойти, провести рукой по резной шерсти — на вид она казалась мягкой, как настоящая.
Звери робели, а я оглядывалась с любопытством. Островок был не очень большой — места как раз хватило всей стае, и немного свободного осталось только позади деревянной волчицы. И всё равно, хотелось остаться рассмотреть всё получше. Но сначала дело, а потом… Надеюсь, все волки стаи поймут моё желание поклониться богине как следует.
— Как тебя зовут, дитя?
Снежный обратился непосредственно ко мне.
— Мия… — я запнулась и, выдохнув, повторила громче. — Артемия.
Уверена, что уж этот волк сможет произнести его целиком. Впрочем, может и остальные смогут, но раньше я об этом не задумывалась. И если уж честно, меня полностью устраивало быть просто Мией. Но ритуалы обычно требуют большей точности.
Волки никак не отреагировали. Оглянувшись, я успела заметить, как Быстрая сама с благоговением рассматривает статую, и мысленно улыбнулась.
— Ты, — Снежный требовательно посмотрел на меня. — Встань здесь.
Мордой он указал на пятачок рядом с собой. И перестал обращать внимания, не посмотрев даже выполняю ли я его приказ. Впрочем, он ведь знает что я не-зверь… Логично, что я не буду сопротивляться… Наверно.
Волкам команды он отдавал коротким лаем.
Статуя Волчицы-матери. В точно такой же позе, возле её ног — Снежный. Прямо перед ним я. А сзади, в три ряда, полукругом, все остальные члены стаи.
Снежный задрал голову и завыл. Снова.
Его вой разнёсся над озером, раздробился на эхо и растаял в вышине. Но тишины не было. Громче стали сверчки, совы.
А Снежный заговорил, хотя слова я скорее чувствовала, чем слышала.
