Я не ощущала особой усталости. И бежали мы не так уж быстро. Да и тропы, хоть и отличались от ровных дорог во дворце, но всё равно были достаточно комфортными. Кажется, я просто успела привыкнуть к своему волчьему телу за этот месяц. В конце концов, волки не собаки, и перемещаются по своим территориям достаточно много и часто.
Нет, конечно у меня был ещё один вариант — в который я не верила совершенно, — что всё дело в той самой мифической выносливости оборотней. Но я её в себе по-прежнему не ощущала.
День уже клонился к закату, а мы всё бежали. И я даже затруднялась сказать, сколько чужих территорий мы пересекли — парочку волчьих и, кажется, одну медвежью…
Один раз нам посчастливилось даже столкнуться с другой стаей, которая бодро трусила в ту же сторону, что и мы. Поздоровались мирно, но продолжили бег каждый отдельно. Даже разошлись чуть подальше, чтоб не столкнуться снова и не провоцировать лишний раз конфликт.
А потом лес просто закончился.
Совершенно неожиданно для меня. По ощущениям, ещё пару метров назад впереди была сплошная стена из деревьев и кустов, но вот один шаг, и мы уже вне леса.
Это нельзя было назвать поляной. Да и лугом вряд ли — слишком большой. Со всех сторон это поле обступали деревья.
А впереди — озеро.
Оно казалось по-настоящему огромным. Не меньше, чем замковый двор! А может, даже больше.
Вода серебрилась в свете луны, и когда мы подошли к берегу, она оказалась абсолютно чистой. Было совершенно невозможно понять, какой глубины озеро. Казалось, по дну можно пройти до островка в центре, замочив лапы не сильнее, чем от мелкой лужи. И в то же время, было полное ощущение, что там воды будет больше, чем по голову мне в человеческом виде.
По берегу, полукругом, сидели волки. Очень, очень много волков. Взрослых, молодых, старых… Щенки тоже были. Было полное ощущение, что здесь собрались все волчьи стаи со всех ближайших земель. И не только ближайших, пожалуй.
Пока я вертела головой, пытаясь рассмотреть всех вокруг, наша стая заняла своё место на берегу.
— Смотри.
Быстрая толкнула меня носом, показывая вперёд, на ту самую беседку, плавающую посреди озера, и которую до этого я неведомым образом игнорировала.
Присмотревшись, я поражённо выдохнула.
То, что беседка в самом деле располагалась на маленьком островке — ерунда. То, что тропинки к нему не наблюдалось так же, как и лодок или хотя бы плота — мелочь. Так же как и то, что при внимательном рассмотрении оказалось, что беседкой притворяются лишь четыре древесных ствола. Важно, что под кроной этих деревьев была статуя искусно вырезанная из светлого дерева.
Волчица. Большая и, даже с моего места было видно, что вырезанная с любовью. С травяным орнаментом по древесной шерсти. С цветами… С бабочкой, сидевшей между ушей. И с янтарными глазами, едва заметно светившимися в полуночном мраке — наверняка вблизи они горят ярче.
И, что гораздо важнее, она излучала силу Арион. Настолько сильную, что чувствовалась даже на расстоянии.
Это было настолько невероятно… И настолько очевидно!
Нет у Арион прислужников. Но есть она сама, покровительствующая всему живому. Богиня, которую больше всего на свете и больше всех прочих почитают именно оборотни.
Мне даже стыдно стало от того, что я не допустила столь простую мысль сама.
Я огляделась по сторонам внимательнее, но по-прежнему не заметила никакой тропки или чего-нибудь ещё, что позволило бы мне подойти туда… Если бы позволило.
Второй — третий, по большому счёту, — раз я осматривалась с опаской. Взгляды волков так же были обращены к статуе… Нет, к небольшому мысу, чуть правее того места, где сидели мы.
Как начатая и оборванная кем-то тропинка, кусок земли длиной в пару шагов тянулся к середине озера. К его сердцу? И этот мыс, если можно его так называть, сейчас был пуст. И волков там не было. Точнее, там была небольшая просека — звери стояли по сторонам от несуществующей тропинки от леса до этого самого выступа, который подобно стрелке компаса указывал на беседку с Богиней.
Волки не выказывали нетерпения. Не собачились, несмотря на то, что здесь очевидно собрались разные стаи — по соседству с нами сидели те самые подростки-задиры, и были абсолютно равнодушны к нам.
Все ждали.
Спросить «чего» я не могла. Точнее не успела — меня опередил тот самый щенок Быстрой, который смелее и старше прочих. Кто-то из старших, старейших волков стаи, негромко пояснил, что мы ждём Сына Волчицы-Матери.
Взгляд против воли устремился на беседку, пытаясь усмотреть там… Человека? Оборотня? Волка?.. Хоть кого-то, кроме статуи и деревьев с кустами.
— Смотри. Сын Волчицы-Матери.
И вновь, направление подсказала Быстрая.
Но, даже если бы она этого не сделала… Не заметить Его было трудно.
Это совершенно точно был волк. Но с белоснежной шерстью! И больше чем все виденные мною до этого — он казался большим даже издалека. Сравнимый с лошадью или даже медведем, он возвышался над всеми волками на голову.
