Даже смогла улыбнуться в меру естественно, хотя ужасно хотелось высказать этим троим баронам — каждый из которых был хоть немного, но старше Териона! — о недопустимости их поведения. Но — этикет. И правила, которых Астерия не знала. Ей ужасно не хотелось допустить очередную оплошность, сказав что-то не то, как было в начале вечера с эльфом.
— А теперь, раз мы всё выяснили…
— А как же танец? — с искренней печалью в глазах и голосе спросил Мартин.
Улыбка девочки стала натянутей. Танцевать ей уже не хотелось. И особенно с этими тремя.
Потому что чужой интерес ощущался уже физически. Словно плотный кокон, сгустившийся вокруг, давящий на плечи… Тонкой удавкой сжимавшийся на шее всё сильнее.
— В самом деле, Ваше Высочество, — просительные нотки дребезжали и в голосе Лервела. — Не будьте так жестока!..
От излишне патетичного заявления ужасно хотелось поморщиться, но чужого внимания как будто стало лишь больше — несмотря на то, что внешне ничего не изменилось. Старшее поколение аристократии по-прежнему неспешно прогуливались по залу, и на Астерию внимания словно не обращали.
Однако титул наследницы внезапно стал ощущаться сильнее. Чувствительно давить на плечи и голову, ненавязчиво напоминая, что даже если совсем никто в этом зале не обращает на неё внимания, это не даёт никакого права нарушить этикет. Просто не малейшего!
— Полагаю… — Астер облизнула пересохшие губы, судорожно ища решение. — Я могла бы подарить вам по танцу…
Глаза мужчин вспыхнули удовлетворением, которое Астерии совершенно не понравилось.
— Чуть позже, возможно… — настороженно дополнила она.
— Вы ведь такого ответа ждали, не правда ли? — холодный и надменный голос принца раздался сбоку.
Терион подошёл и встал рядом с девочкой. Совсем немного впереди, будто загораживая, и окатил её навязчивых кавалеров обжигающе ледяным презрением. Приободрившись, Астерия незаметно перевела дыхание. Ни за что она бы не призналась, но сейчас — была благодарна брату за столь своевременное появление.
Лица баронов заметно скисли, и троица друзей даже как будто чуть меньше стала — Астер нахмурилась, поняв, что они просто склонились чуть ниже, выражая свою почтительность. Значительно ниже, чем они кланялись ей самой, даже принося извинения.
— Выше Высочество, я не понимаю… — Лервел всё ещё пытался улыбаться.
— Выпрямьтесь, — Тери просто-таки источал лёд. — Вы поступили недостойно. И, не сомневайтесь, Его Величество в полной мере оценит его.
— Но Ваше Высочество, позвольте заметить… — заискивающе произнёс Мартин.
— Не позволю! Свободны. Пока — свободны.
Взглядом принц буквально пригвоздил баронов к их местам, и предложил руку Астерии. Абсолютно естественно, и девочка радостно схватилась за брата, как за щит. Краткий миг, пойманный сердитый взгляд принца, и Астерия вновь превратилась в принцессу — словно маску натянула. Выпрямила спину, сменила хватку на едва заметное касание. Чтобы никто не понял, не заметил, насколько сильно она цепляется за брата, как сильно ищет в нём сейчас поддержку и защиту.
Уверенным шагом, неспешно, Терион уводил сестру всё дальше и дальше от назойливых баронов. Но несмотря на показательную уверенность и спокойствие, Астерия начала нервничать сильнее — теперь яснее ощущалось, что интерес аристократии ей не показался.
Мазнув взглядом по толпе, принцесса едва не сбилась с шага, увидев стоящую там Шонель. Тётя смотрела на неё со смесью облегчения и разочарования, но Астерия предпочла сделать вид, что не видит этого. И поспешно отвела глаза, надеясь что обида и разочарование удалось скрыть за маской уверенной в себе наследницы.
Она в целом не знала, как следует реагировать. Не понимала и даже представить пока не могла, что именно было не так… Что именно она сделала не так. И всё, что она могла сейчас, это удерживать невозмутимость, с нотками надменности. И отчаянно надеяться, что никто не поймёт по её лицу, как сильно она сейчас на самом деле нервничает.
Терион подвёл девочку ближе к трону — примерно здесь же они стояли, когда отец объявлял о помолвке Лонесии. Здесь можно было выдохнуть и немного расслабиться, чувствуя себя… Почти в безопасности.
— Спа-си-бо, — негромко, практически по слогам произнесла Астер.
Ей хотелось спросить, что именно она сделала не так. Узнать сразу, чтобы больше не попадать в такую ситуацию. Но приходилось помнить, что они всё ещё на балу.
Астерия была твёрдо уверена, что если хоть кто-то услышит, что она не просто совершила ошибку, но даже и не знала, что совершает ошибку, то это принесёт много проблем. Проблем — для всей семьи, а не только для неё, как сейчас.
Задумавшись над тем, как давно её стало волновать благополучие всей семьи, Астер пропустила возвращение отца. И вздрогнула, когда он оказался рядом, гневно хмурясь.
— Отец…
— На сегодня для тебя бал окончен!
Тон короля не предвещал ничего хорошего, но девочка и не собиралась спорить, прекрасно осознавая свою оплошность — точнее, факт её наличия. Однако, пришлось приложить усилия, чтобы не огрызнуться от неприятия выбранной отцом приказной интонации.
