– Профессор, это вы? – прозвучал мужской голос. – Мы отслеживали ваш сигнал. Честно сказать, мы уже не думали, что вы живы.
– Это не профессор.
Настало долгое молчание. Похоже, звонивший никак не ожидал такого поворота.
– Кто это? – робко спросил незнакомец.
– У меня тот же вопрос. И я отвечу вам, только когда узнаю, с кем говорю.
Аноним ответил секунд через десять:
– Называй меня Консул. Я ответственный за эвакуацию научного персонала. Профессор Яблочков с вами?
– Профессор Яблочков мертв. Я нашел его недалеко от научного комплекса, когда направлялся к ученым. Здесь надеялся на личную встречу с ними.
– Кто вы?
– Называй меня Рубец. Я из Департамента по расследованию аномальных происшествий, занимаюсь делом о таинственном сигнале из центра Новосибирской Зоны. Мне удалось связаться с человеком, перехватившим это сигнал. Сейчас он со мной.
Абонент оживился.
– Так значит, он выжил… Послушайте, Рубец. Мы уже и не надеялись, что вернем своего агента. Можете передать трубку ему?
– Постой, Консул, постой. Ты только что сказал «агента»?
– Человек, про которого вы говорите, – бандит?
Виктор подтвердил.
– Тогда вы действительно нашли его. Рубец, вы даже не представляете, насколько выручили меня! Если вашей задачей было привести его к нам, вы только что с ней справились. Я велю немедленно всем группам эвакуировать вас…
– Не торопись, Консул, – прервал его Виктор. – Для начала мне бы хотелось во всем разобраться. Видишь ли, у меня нет оснований доверять тебе.
– Что ты хочешь узнать? – абонент напрягся.
– Для начала почему я нахожусь среди кучи трупов ваших людей? Если попытаешься соврать, клянусь, я пристрелю бандита.
– Вопрос непростой. Я не думаю, что ты действительно хотел бы знать на него ответ. Там, кстати, все тихо?
– Не заговаривай мне зубы.
Собеседник тяжело вздохнул.
– Нам пришлось их убить. Они все заболели. Все до единого.
– Что, прости?
– Если ты знаешь о сигнале, значит, должен знать и о вспышке неизвестной болезни.
– Нет, об этом я не в курсе.
– Тогда ты еще не представляешь, какую услугу мы оказали тем, кого оставили в этом сарае. Скажу открыто, Рубец, если бы среди больных был я – отдал бы соответствующий приказ. Но об этом я расскажу подробнее, когда мы увидимся.
– Вот как? Хорошо. Тогда другой вопрос. Я видел тебя и твоих боевиков, когда вы осматривали джип полковника Хмельницкого. Ты приказал найти свидетелей и убрать. А полковника взять живым. Что на это скажешь?
– А ты осведомлен куда лучше, чем мне сообщили, – медленно проговорил Консул.
– Кто сообщил? – напрягся Виктор.
– Не важно. Считай, что твои начальники. Раз так, знай, что я являюсь заместителем Хмельницкого и сейчас руковожу серьезным проектом. После нападения на полковника я не мог допустить, чтобы за Периметром узнали о его пропаже, иначе операция тотчас же будет остановлена.
– То есть ты командуешь от его имени?
– Именно. Стоит нам прерваться хотя бы на день, и мы можем стать свидетелями появления новой Зоны.
– Все настолько серьезно? – усомнился Виктор.
– Ты даже не представляешь, насколько, – ответил Консул. – Мы стоим на пороге очередной катастрофы. И сейчас ты и наш агент находятся в центре событий!
Виктор немного подумал, затем произнес:
– С нами ваш дезертир. Бывший водитель Хмельницкого. Он говорит, что ты предал полковника.
Пауза затянулась настолько, что Виктору показалось, что связь прервана. Затем голос требовательно спросил:
– Как его зовут?
– Семен Отверткин.
– Ясно. Я бы рассказал тебе многое про этого Семена, но, боюсь, ты мне не поверишь.
– Я весь внимание.
– Не сейчас! Рубец, у вас проблемы. Они нашли вас. Они уже совсем близко!
– Кто? – Виктор потерял нить рассуждений, посмотрел по сторонам. – Кто нашел?
– Убегайте оттуда, немедленно! ПДА ученого держите при себе, так я смогу найти вас! Вертолеты за вами уже поднимаются в воздух. Ждите! Доверься мне, Рубец. Мы играем за одну команду.
Разговор прервался. Какое-то время Виктор еще пытался переварить услышанное, но его размышления прервали звуки выстрелов на улице. К тому моменту, когда сталкер выбрался наружу, там уже завязался бой. Неизвестные подступали к лесопилке, намереваясь окружить ее.
Со стороны нападающих застучали автоматы, и Виктор притаился за металлической створкой, вскидывая «калаш». Огонь был плотным, но не на поражение.
Виктор высунул автомат из-за двери и не глядя пустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. Для закрепления сталкер повторил свои действия, на этот раз не добившись никакого результата. Он выскочил из укрытия и перебежал к своим напарникам, которые притаились за кирпичной стеной соседнего здания.
– «Штабисты», суки, вышли на нас! – выпалил взведенный Лемур, стреляя из-за угла. В ответ пули засвистели у него над головой. – Не отобьемся! Их слишком много!
– И не нужно, за нами сейчас прилетят! Отступаем, скорее, скорее! – Виктор высунулся и оценил обстановку. «Штабисты», рассыпавшись редкой цепью, подступали к лесопилке. Ну что же, на этот раз пусть попробуют достать.
– Прикрываю! – Он выпустил по подкрадывающимся боевикам длинную очередь, и те замерли.
