— Теперь стой вот так и слушай, — негромко, но очень внятно, проговаривая каждую букву, сказал полковник. — Выпендреж кончился. Ты больше не гражданский, понял меня? Считай, что я тебя мобилизовал. Будешь выполнять приказы, как нормальный военный. А вопросы засунешь себе в задницу вместе с языком. Ясно?
— У-у, — Бибик едва заметно качнул головой.
— Я извиняюсь… — Скаут сделал шаг к живой скульптуре «Дорогин, закрывающий пасть Бибику», но был вынужден замереть почти в такой же позе, как и товарищ.
Дорогин левой рукой молниеносно выхватил из ножен штык-нож и приставил к горлу Скаута. Причем не как в кино — лезвием к кадыку, а острием к району сонной артерии. Одно легкое нажатие — и здравствуйте, предки. Сначала Скауту стало до одури страшно, но уже через секунду на смену страху пришло раздражение. Полковник зарывался. Хотя виноват в этом был, конечно, Бибик. Ну, прощупал разок Дорогина, ну, прокатило, но ведь с самого начала было видно, что этот полковник только притворяется увальнем и штабным истуканом. Неужели такой опытный проводник, как Бибик, этого не рассмотрел?
— Ты хотел что-то спросить? — Дорогин бросил короткий взгляд на Скаута.
— А-а… ну-у… как бы нет, — сдавленно пробормотал Скаут. — И давайте обойдем острые темы стороной. Я в рейде не бреюсь.
— Очень хорошо. — Дорогин так же быстро и красиво спрятал нож в ножны, а затем, после заметной паузы, отпустил с миром и Бибика. — Оба пойдете впереди. Бибик первым. Остановитесь без разрешения, получите по законам военного времени. Ясно?
— Типа того, — потирая шею, ответил Скаут.
— Я не слышу, ясно?!
— Так точно! — негромко, но дружно ответили сталкеры.
— Шагом марш!
Бибик угрюмо засопел, поднял с земли автомат и продолжил нелегкий путь через тернии… к новым зарослям. Скаут мысленно выругался в адрес товарища, затем так же беззвучно обматерил полковника и потопал следом.
— Доигрался, — минут через десять тяжелого пути прошипел он в затылок Бибику. — Сейчас бы самое то отдохнуть, так ведь не получится. Полковник скальп снимет. Спасибо тебе, о мудрейший вождь Драный Бубен. От всего племени и от примкнувших к нему бледнолицых.
— Пошел ты! — Бибик попытался исподтишка двинуть напарнику локтем в живот, но не достал.
— Отставить разговорчики! — приказал Дорогин. — Если есть мысли по существу, обращайтесь ко мне.
— Голову распирает, аж глазам больно, господин полковник, — пожаловался Скаут. — Вы не чувствуете?
— Чувствую. Это Зов. Таблетки блокируют только основной эффект. Побочные остаются. Придется потерпеть.
— А не разорвет? Если кровью башка переполнится, можно и без глаз остаться.
— Это только ощущение. На самом деле крови у тебя в голове не прибавилось.
— Мозгов — подавно, — буркнул Бибик.
— Была команда разговаривать?
— Виноват.
— Следите за дорогой, проводник.
— Есть. Разрешите доложить?
— Докладывайте.
— Впереди опушка. На ней, левее маршрута на тридцать метров, скопление противника до десяти голов… точнее — рыл. Все как один мутанты вида «кабан». Нас уже учуяли, перегруппировываются для фланговой атаки. Вероятное время контакта — через тридцать секунд. С учетом помех в форме зарослей — через тридцать одну. Есть предложение… рвать когти!
— Прокладывайте путь, я прикрою, — приказал Дорогин, поднимая винтовку. — Скаут, работать!
— Завсегда, — проводник кивнул. — В смысле… есть! Сталкеры принялись проламываться сквозь заросли с удвоенным рвением, но кабаны разбирались в этом деле гораздо лучше. Они пробили кустарник ровно за одну предсказанную Бибиком секунду и очутились в тылу группы, всего в двадцати метрах от Дорогина. Полковник попятился, но при этом сумел прицелиться и уложить первого монстра точным выстрелом. Тяжелая винтовочная пуля легко пробила прочный череп кабана, но рухнул он, только пробежав еще метров пять. Дорогин выстрелил дважды, завалив следующего мутанта и один раз промазав, после чего начал работать ногами втрое быстрее. Кабаны на пару секунд притормозили, но затем перепрыгнули через трупы сородичей и помчались во весь опор. Дорогин выстрелил еще два раза и завалился вправо, уже просто не успевая нормально отпрыгнуть. Два кабана проскочили мимо, но еще два резко ударили копытами в землю, встали как вкопанные, а затем начали разворачиваться, одновременно опуская уродливые рыла к земле. Дорогин кое-как поднялся и бросился в кусты, но вновь уйти с линии атаки ему не удалось. Полковник на ходу развернулся и дважды выстрелил в правого зверя. Обе пули легли в цель, но мутант остался на ногах и ринулся вперед, лишь немного отстав от сородича. Дорогин истратил последние три патрона и уложил-таки подранка, но против здорового зверя у него эффективного оружия уже не было — перезарядить винтовку просто не оставалось времени.
