Сармат поднялся на вал, осторожно тронул серую обшивку щупом анализатора. Вблизи было видно, что верхний покров, аналог кожи, практически распался, и по всей длине корабля обнажились переплетённые белесые волокна. Они посерели и легко отделялись друг от друга, местами сворачиваясь в клубки и рассыпаясь на едва заметные нити от неосторожного прикосновения. Скопления нитей и образовывали белые пятна на корпусе. Гедимин остановился, разглядывая одно из них. Оно постепенно расширялось; никто его не трогал, но новые пряди отслаивались, спутывались в комки и распадались на нити. Гедимин прошёл вдоль корпуса от хвоста к носу, выискивая бугорки, из которых обычно вырастали страховочные тросы. Один из них опознать удалось — сейчас это было отверстие с просевшими белесыми краями, из которого бил паровой гейзер.
«Надо искать вход…» — сармат пригляделся к борту на стыке двух сегментов. Там определённо был сдвигающий механизм, и, возможно, пара десантных люков. Гедимин приложил ладонь к обшивке, собираясь отодвинуть сегмент вручную, — и вся обшивка на десятки метров поползла вниз и просела внутрь, выбрасывая тучи пара. Из-под неё брызнула тёмная жидкость, опрыскав камни под ногами сармата и защитное поле на его броне. Сканер пискнул, отметив кратковременное повышение температуры. Гедимин не обратил на него внимания. Он, не отрываясь, смотрел туда, где жидкость залила участок обшивки. Намокшие волокна лопались и стремительно таяли; не прошло и двух секунд, как полуметровый фрагмент проело насквозь, на сорок сантиметров вглубь, и из-под него показались розовые штыри. «Скелет,» — машинально отметил сармат. «Кости и кровеносные сосуды…
Тонкая кость, на которую он смотрел, неожиданно покрылась трещинами и переломилась пополам, выплеснув ещё немного тёмной жижи. Её обломанный край таял, но ещё раньше, чем он растворился, лопнул фрагмент на десяток сантиметров ниже, и обломок упал Гедимину под ноги. Внутри корабля что-то дрогнуло, и обшивка снова просела — казалось, её медленно расплющивает что-то невидимое.
«Оно растворяется,» — Гедимин покосился на обрызганную руку и встряхнул ею, будто странная жидкость могла проесть защитное поле. Проследив за мокрым грунтом, он облегчённо вздохнул — вещество не реагировало с минералами, разъедая только звездолёт. «Механизм самоуничтожения…» — сармат невольно поёжился, наблюдая за тем, как отваливаются куски от изогнутой «кости» в глубине пролома. Сеть «кровеносных сосудов» на ней уже расползлась в жижу и стекла вниз. Участок борта над проломом, лишившись опоры, просел, и сармат отступил, — корабль испарялся, но весил ещё достаточно, чтобы раздавить неосторожное существо.
«Образцы…» — он нехотя протянул руку к обшивке. Выдрать клок волокон было несложно — они сами отделялись от корпуса. Пока Гедимин, обернув их защитным полем, доставал контейнер, временная «ёмкость» уже наполнилась изнутри белесым паром. Волокна, даже отделённые от корабля, продолжали распадаться. Гедимин засунул их в контейнер, бросил следом ещё пару пучков, стараясь забирать в ладонь побольше прядей, и еле слышно хмыкнул. «Их успеют изучить раньше, чем они растворятся? Если нет — надеюсь, жижа не проест контейнер…»
Он, уже не осторожничая, отломил кусок «кости» с ещё целыми сосудами, потом вырвал клок розоватой соединительной ткани и упёрся руками в края пролома, расширяя его. «Там, внутри, реактор…» — додумать он не успел. «Кости», изъеденные изнутри, уже не держали корпус, — весь корабль просел внутрь на пару десятков метров. Край обшивки ударил сармата в грудь, и тот, не пытаясь устоять на ногах, откатился в сторону. В небо рванули тысячи гейзеров, сливаясь в широкий столб пара.
Гедимин поднялся на ноги. Ушибленное место ныло — удар оказался сильнее, чем думал сармат, но сейчас ему было не до собственных повреждений. Слишком сильный толчок запустил цепную реакцию — весь корпус корабля пришёл в движение, сплющиваясь, проламываясь и проседая внутрь. Ещё минута — и он ушёл в яму, вырытую его падением. Гедимин поднялся на гребень и увидел, как на дне корчатся, распадаясь на куски, остатки звездолёта. Покровные ткани порвались и провалились между балками-«костями», обнажив элементы «скелета». Они ещё держались, но и им оставалось недолго.
Гедимин покосился на сканер и, махнув рукой, выключил его и отвернулся от кратера. Он даже не взглянул на экран. «Удобный механизм,» — подумал он, криво ухмыльнувшись. «Вот так бы и мне с моим флотом…»
Едва он снял защитное поле, передатчик на запястье вспыхнул и заверещал.
— Что происходит? — услышал он сердитый голос кого-то из федералов. — Гедимин Кет, приём! Что происходит? Вы нас слышите?
— Корабля больше нет, — сказал сармат. — Откройте шлюз, я возвращаюсь.
