У профессора Лечникова украдены опасные образцы возбудителя страшного заболевания. Привлечение полиции разрушит репутацию ученого. Кто поможет не только найти образцы, но и остановить преступника?
От янтарной поверхности чая поднимался пар. Варвара Степановна осторожно сделала глоток. Ее внушительная фигура занимала значительную часть диванчика с изогнутой спинкой. Молодая миловидная хозяйка, Ольга Андреевна Лечникова, расположилась на краешке кресла. Она мяла в руках платочек, вздыхала и подвигала гостье то ажурную сахарницу с желтоватыми кусками сахара, то тарелочку с пышными булочками.
Варвара Степановна не торопила подругу. Они познакомились еще в молодости, в пансионе благородных девиц, где ответственная Варенька взяла шефство над робкой, но очень старательной ученицей младшего класса Олечкой Беловой. Несмотря на разницу в возрасте они продолжали дружить и переписываться, когда уже жили в разных городах. Даже после замужества и последующего переезда Ольги Андреевны с мужем в Париж подруги вели переписку.
Гостья неспешно пила чай, беседовала о пасхальных гуляниях, к которым готовился город. Когда она рассказывала про М*** гимназию для девочек, где состояла в благотворительном комитете, в дверь гостиной постучались.
Вошёл молодой человек, затянутый в аккуратный сюртук. Варвара Степановна выпрямилась и окинула его взглядом, начиная от каштановой, волной уложенной надо лбом, челки до поношенных, но начищенных штиблет. Молодой человек коротко поклонился дамам, челка его при этом чуть взлетела. Варвара Степановна поставила чашку на столик, снова глянула на вошедшего, чуть улыбнулась. Он смущенно опустил глаза и обратился к хозяйке:
— Ольга Андреевна, не возвращался ли Илья Ильич? Я выходил за бумагой в лавку, вернулся, его всё ещё нет.
— Нет, Сергей Павлович, не приходил.
Молодой человек поник, но из гостиной не вышел. Хозяйка смущённо глянула на подругу и произнесла:
— Позволь представить — секретарь Ильи Ильича, Сергей Павлович Дюжин. А это моя давняя подруга — Варвара Степановна.
— Счастлив познакомиться, — взгляд Сергея Павловича задержался на лице гостьи.
Она смотрела на него с улыбкой, приподняв тонкую левую бровь. Варвара Степановна знала, что в свои годы была всё ещё хороша. А пышная фигура и ласковое обращение, казалось, обещали молодым людям материнскую заботу.
Секретарь стушевался, поправил испачканную чернилами манжету. Снова поклонился и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Какой приятный юноша, — произнесла Варвара Степановна. — Он с вами из Парижа приехал?
— Его Илья Ильич здесь нанял. Бывший студент, остался без гроша после смерти отца. Он подрабатывал в магазине, что у нас внизу, там мы его и встретили, — щёки Ольги Андреевны порозовели. — У Илюши доброе сердце.
Варвара Степановна кивнула. Дамы молчали. В тишине было слышно, как тикают часы на каминной полке.
Ольга Андреевна вздохнула, дёрнула платочек за вышитый угол и, наконец, выпалила:
— Образцы пропали…
Варвара Степановна подняла на нее недоумевающий взгляд. И Ольга Андреевна, чуть замявшись, принялась торопливо объяснять:
— Илья Ильич привёз с собой образцы возбудителей холеры. И вакцину. Всё это пропало… — она крепко сжала губы, пытаясь сдержать слёзы.
Из последующего сбивчивого рассказа Варвара Степановна поняла, что профессор Илья Ильич Лечников приехал из Парижа, чтобы прочитать открытую лекцию об иммунитете и вакцинах, провести несколько опытов. Для этих целей он привёз образцы.
— Вы заявили в полицию? Ты хочешь, чтобы я попросила мужа уделить этому делу особое внимание?
— Ни в коем случае! — Ольга Андреевна побледнела. — Мы не можем заявить в полицию — это разрушит нам репутацию. Ты только представь заголовки газет: профессор допустил кражу образцов холерного вибриона! Это ученое сообщество — клубок змей, с радостью закусают упавшего.
— Кто знал, что профессор привёз образцы? И кто мог их взять? — спросила Варвара Степановна.
Ольга Андреевна всплеснула руками:
— Да на кафедре все, наверное, знали о них.
— Где они хранились?
— В лаборатории. Ну кто мог подумать, что они кому-то понадобятся?!
— В лабораторию может зайти кто угодно? — с удивлением спросила Варвара Степановна.
— Да нет же. Ключ от этой лаборатории есть у Ильи. Есть у заведующего лабораторией Совкина, но он уехал хоронить мать во Псков. И есть у Владимира Семёновича, бывшего ученика Ильи. Он сейчас на должности заместителя заведующего. И больше вроде ни у кого нет. А студенты находятся в лаборатории только в сопровождении профессоров. Но в эти дни и студентов там не было.
Допив чай, Варвара Степановна приняла решение:
— Оленька, когда лекция профессора для публики? Я хочу её послушать.
— Завтра уже! Я не нахожу себе места. Вдруг кто-нибудь узнает о пропаже?
