Стоя за спиной у Зари, наблюдая, как та гладит белый жилет Майлза там, где его коснулся клинок, Люс необъяснимо смутилась. Дело же не в том, что это она хотела бы гладить Майлза? Она хотела просто… она сама не знала, чего хотела.
– Возьмешь? – предложил Роланд, объявляясь рядом с ней и протягивая ей свою маску. – Следующий выход – твой.
– Мой? Нет, – покачала она головой. – Разве сейчас не будет звонка с урока?
Роланд тоже мотнул головой.
– Неплохой заход. Так держать, и никто не узнает, что ты никогда прежде не фехтовала.
– Вот уж сомневаюсь, – пробормотала Люс, проводя пальцем по тонкой защитной сетке. – Роланд, я должна тебя спросить…
– Нет, я не собирался протыкать Майлза насквозь. И что все так перепугались?
– Я знаю… – попыталась улыбнуться она. – Это насчет Дэниела.
– Люс, ты же знаешь правила.
– Какие правила?
– Я много чего могу раздобыть, но не способен добыть тебе Дэниела. Тебе придется просто переждать.
– Погоди, Роланд. Я знаю, что он не может сейчас быть здесь. Но что за правила? О чем ты говоришь?
Он показал ей за спину. Франческа пальцем манила ее к себе. Остальные нефилимы расселись по скамьям, кроме нескольких учеников, которые, судя по всему, готовились к бою. Жасмин с кореянкой по имени Сильвия, двое высоких, тощих пареньков, чьих имен Люс никак не могла запомнить, и Лилит, стоящая в одиночестве и внимательно изучающая тупой резиновый наконечник на острие своей рапиры.
– Люс? – негромко окликнула Франческа и кивнула на свободное пространство перед Лилит. – Займи свое место.
– Испытание огнем, – присвистнул Роланд, хлопнув Люс по спине. – Не выказывай страха.
Посреди террасы стояло лишь пять школьников, но девочка чувствовала себя так, словно их там было не меньше сотни.
Франческа замерла, небрежно сложив на груди руки. Ее лицо выглядело безмятежным, но Люс эта безмятежность показалась напускной. Возможно, преподавательнице хотелось, чтобы девочка потерпела поражение в самой грубой и унизительной форме. Зачем бы еще ставить Люс против Лилит, которая возвышалась над ней по меньшей мере на фут и чьи пламенно-рыжие волосы выбивались из-за маски, словно львиная грива?
– Я никогда прежде этого не делала, – сбивчиво выговорила девочка.
– Все хорошо, Люс, тебе вовсе не обязательно уже быть искусной, – успокоила ее Франческа. – Мы пытаемся оценить твои относительные способности. Просто помни, что мы со Стивеном показали вам в начале занятия, и прекрасно справишься.
Лилит рассмеялась и описала острием рапиры широкий круг.
– Оружие к бою, лузер, – провозгласила она.
– Выпендриваешься перед подружками? – откликнулась Люс.
Она помнила, что Роланд посоветовал ей насчет страха. Девочка надвинула на лицо маску, приняла у Франчески рапиру. Она не знала даже, как ее держать. Люс неловко примерилась к клинку, размышляя, взять его в правую или левую руку. Писала она правой, била по мячу и держала ракетку в левой.
Лилит уже смотрела на нее так, будто готова была убить, и девочка поняла, что не может себе позволить попробовать замах и левой, и правой. Называется ли это вообще замахом у них, в фехтовании?
Не говоря ни слова, Франческа подошла и встала у нее за спиной. Она склонилась так, что ее плечи коснулись спины Люс, и накрыла ладонью ее левую кисть вместе с рукоятью клинка.
– Я тоже левша, – сообщила она.
Девочка открыла было рот, не уверенная, стоит ли спорить.
– Совсем как ты.
Франческа заглянула ей в лицо и понимающе улыбнулась. Пока она поправляла девочке хватку, пальцы ее источали нечто теплое и крайне успокаивающее. Силу или, может, храбрость – Люс не поняла, как это действует, но была признательна.
– Лучше держать полегче, – пояснила учительница, сдвинув ладонь Люс по эфесу ближе к гарде. – Сожми слишком сильно, и твой клинок утратит проворство, а защитные движения ограничатся. Сожми слишком слабо, и оружие выбьют у тебя из рук.
Ее гладкие, тонкие пальцы подсказали Люс, как взяться за изогнутую рукоять рапиры под самой гардой. Задержав одну руку на оружии, а вторую положив на плечо девочки, Франческа сделала быстрый шаг в сторону, намечая движение.
– Нападение.
Она подалась вперед, устремив клинок в направлении Лилит.
Рыжая девочка провела языком по зубам и мрачно уставилась на Люс, как недополучивший материнской ласки средний ребенок в семье.
– Отступление.
Франческа отвела Люс назад, словно та была шахматной фигуркой. Затем отстранилась от нее и, обойдя кругом, заглянула девочке в лицо.
– Остальное – все равно что мертвому припарки, – шепнула она.
Люс сглотнула. Мертвому?
– En garde! – почти выкрикнула Лилит.
Ее длинные ноги были полусогнуты, а правая рука направляла рапиру прямо на Люс.
Девочка отступила в два поспешных широких шага; затем, когда дистанция показалась ей достаточно безопасной, попробовала низкий выпад.
