Прекратив упражнение, начал осматривать пляж в поисках места, где могло находиться ядро. В конце концов, взгляд упал на океан.
— Как далеко распространяется влияние духа? Вода простирается на сотни, тысячи ли, но едва ли он контролирует её всю — сказал я, прикрывая глаза и глядя на накатывающие на берег волны.
— Думаю, шагов на сто от берега.
— Где же он мог спрятать ядро?.. На суше не видно подходящего места…
— Что же ты замолчал? Всё правильно угадал. Похоже, мы идём купаться.
Вздохнув, начал раздеваться, чтобы намокшая одежда не тянула ко дну, и затем направился к побережью. Только оказавшись по пояс в бурлящих волнах, понял, что у нас проблема, поскольку я плохо плавал. Члены клана Тэнг учились плавать в очень раннем возрасте, чуть ли не раньше, чем ходить, но меня учить было некому. Ходить к озеру за гравием начал, уже повзрослев и получив травму. И никогда не заходил на глубину, боясь утонуть или стать добычей какой-нибудь рыбины.
Отбросив страхи и сомнения, заставил себя продолжать пробираться вглубь. Луолан сказал, что влияние духа простирается всего на сотню шагов, значит ядро спрятано примерно на половине этого расстояния. Чтобы дух почувствовал угрозу и выпустил заступника, нужно оказаться в шагах хотя бы двадцати от него. Жаль, но ни я ни Луолан не чувствовали его.
Добравшись до середины груди, достиг глубины, необходимой для привлечения внимания духа. Оставалось бродить вдоль кромки, в надежде, что тот меня заметит. Начался отлив, волны всё убывали и убывали, сбивая с ног, утаскивая с собою в море. Если бы был слаб как прежде, давно бы утонул. Вода была холодной, голубая энергия густо танцевала в ней, над поверхностью и над головой различались тонкие зелёные пряди аспекта Ветра. Здесь он был гораздо сильнее, чем на берегу.
Пока бродил туда-сюда, спорил с Луоланом о том, каким зверем окажется заступник. Дух предположил, что это будет полуводное существо, очень похожее на крабов, а я думал, что гигантская рыба. Скорее всего, прав он, но это не так уж и важно. Главное, размышления отвлекали от холода, медленно просачивающегося в кожу и кости. Дрожь в руках становилась всё сильнее, чёрные линии выступили на плечах и груди.
Вдруг сознания коснулась почти незаметная, едва уловимая, пульсация силы. Я бы наверняка пропустил это, если бы не был столь сосредоточен на улучшении ауры. В тот же момент со всех ног, помогая себе руками, припустил к берегу. Бросив быстрый взгляд через плечо, почувствовал укол страха, когда длинная, чешуйчатая и зубастая пасть скрылась под океанскими волнами.
— Ты видел?! — в голос воскликнул я, чуть не наглотавшись воды.
— Знаешь ли, было сложно не заметить эти острейшие клыки. Похоже тебе придётся несладко.
Скорчив недовольную гримасу, быстро добежал до одежды, накинул халат и потуже затянул пояс. Зверь из воды не спешил выбираться, но теперь, зная куда и как смотреть, я видел сгусток тёмно-синей энергии под толщей вод, плывущий к берегу. Зверь силён и опасен, но бегство идёт вразрез с моим аспектом, и тогда смерть точно не минуема.
— Что делать?
— Хм. Не умирать?
Совет Луолана так же полезен, как и всегда. Я вздохнул, готовясь к нелёгкой битве.
Зверь медленно вынырнул из воды. Сначала показалась чешуйчатая морда, зловеще острые зубы торчали из челюстей, загибаясь во внутрь. Жёлтые глаза с вертикальным чёрным зрачком внимательно изучали меня. Чудовище зашипело, словно возмущаясь, что приходится покинуть океан, но, в конце концов, выбралось на сушу.
Его тело было длинным, гибким и бугристым, с мощным хвостом. Шкура вдоль спины казалась толще и была покрыта гребнем. Туловище низко пласталось над песком на широко расставленных толстых лапах и при движении изгибалось в стороны, а хвост волочился по песку, оставляя на нём волнистую борозду.
Размером, не уступая Зорме, разве что приземистее, это было не то существо, с которым я бы рвался вступить в бой. Аура подсказывала, что он на первой ступени к красному. Монстр, превосходящий меня во всём.
Но всё же иного выбора нет. Или бой поможет переступить черту, или… Думать о плохом не хотелось.
— Луолан, последний вопрос. Взяв ступень, исцелюсь? — спросил я, наблюдая как зверь вальяжно ползёт по пляжу в мою сторону.
— Да. Переход исцелит раны и укрепит тело. Станешь немного сильнее и быстрее, а чувства — острее. Не так, как при получении пояса, но тоже ощутимо.
Я кивнул. Это было всё, что хотел услышать. Вокруг зверя вспыхнула голубая дымка, и он ускорился, будто скользя по песку. Времени на раздумья не осталось. Техника ещё не готова, но в любом случае мне больше не на что положиться, и я стремительно начал перегонять эссенцию из средоточия к кулакам и ступням. Для разрабатываемой техники не было разницы, чем бить.
