Стиснув зубы, потянулся к стихии. Именно тогда почувствовал внезапное гудение в груди. А затем, будто притянутая чем-то, вся энергия аспекта, порождённая схваткой, хлынула в меня и, стремительным потоком пролетев по каналам, заполнила средоточие, пытаясь расколоть его на части. Я задохнулся, чувствуя, как оно держится, упрямое и несгибаемое, а потом разлетается вдребезги, рушится и вновь воссоздаётся, уже большего размера.
Сущность аспекта вырвалась из меня сквозь кожу в порыве, посылая всплеск наружу во всех направлениях. Поймав крокодила в середине прыжка, отбросил назад, заставив кувыркаться по пляжу. Энергия затопила тело, восстанавливая повреждения, нанесённые во время боя, и усиливая меня. Затем так же быстро она втянулась обратно в средоточие.
Я пошатнулся, когда процесс закончился, и для пробы согнул пальцы. Чувствовал себя потрясающе! Всё тело было свежим и сильным как никогда. Раны и чёрные линии исчезли. Скользнув внутрь духовным зрением, понял, что не так уж и отличаюсь от себя прежнего, зато средоточие полное. Открыв глаза посмотрел вниз и почувствовал, как улыбка расползается по лицу при виде красной полоски, проявившейся на кончике пояса.
— Поздравляю с первой ступенью, больше не жди такого результата пока не возьмёшь следующий пояс. А теперь перестань пялиться на себя и прикончи зверя!
Взгляд метнулся к заступнику, который уже поднимался на лапы и отряхивался. Теперь будем сражаться на равных.
— Отвечая на твои вопросы. Ты помог завершить технику. До этого момента я сосредотачивался только на одном элементе аспекта, собственно, силе. Но когда ты упомянул, что только пятый удар нанёс урон, это заставило задуматься.
Я рванул вперёд, взметнув песок из-под ног и сильно ударив крокодила в бок. На этот раз кулак влетел с ожидаемым грохотом, отбросив крокодила на шаг назад.
— Поганец! Перестань дразнить и скажи прямо! — пожаловался Луолан, когда второй удар отбросил зверя ещё назад.
— Порыв, толчок, не знаю, как правильно назвать, — откликнулся, раскалывая грудину зверю. Тот слабо зашипел пару раз, пытаясь повернуть морду и укусить. Ногой отпихнул пасть в сторону.
Я выпрямился, глядя на свои сияющие серебром кулаки, упиваясь ощущением победы над могучим врагом и одновременно совершенствуя боевую технику Плоти.
— Кажется, понял. Чем больше раз подряд атакуешь, тем мощнее становится следующий удар. Интересно. Как назовёшь?
Я задумался на несколько мгновений, покачав головой и позволяя эссенции успокоиться и вернуться в средоточие.
— Пока не знаю. Что-нибудь, связанное с кулаком.
— Успеется. Погоди, что-то ещё хотел сказать, да забыл… — Луолан замолчал на несколько секунд. — Ах да! Жить теперь тебе осталось шесть недель!
Поглотив остатки аспекта, выбрался из Обители. Смысла задерживаться больше нет — для перехода на следующие ступени и тем более красный пояс нужно гораздо больше энергии.
Пора было собираться и отправляться в селение, которое, по словам Луолана, находилось неподалёку. Я надеялся найти там нужные ядра, которые смогу обменять на добытые здесь: шесть обычных белых и одно на ступень выше. Или хотя бы продать те что есть. Нужны припасы и новая одежда — эта никуда не годится. Зато без обуви можно обойтись, а значит сэкономить.
Если, однако, в деревне не будет крупных источников энергии, у меня не будет выбора, кроме как направиться прямиком к ущелью Гроз. Отсюда до границ долины Тысячи Ручьёв было три недели пути; надеюсь, успею взять за это время вторую ступень. Луолан заверил, что в богатой аспектом среде ущелья Гроз не будет проблем с достижением этой цели… Если, конечно, не прикончат по дороге и будет спокойное время на тренировки и медитации.
Жаль, что мешки путника, прихваченные из деревни, всего лишь рабочий инструмент, позволяющий уменьшать вес и объём переносимого, но никак не сохраняющий вещи свежими и нетронутыми. В этом лишний раз убедился, попробовав набрать тех самых водорослей из Обители. Воду мешки напрочь отказывались держать, а собирать и сушить водоросли, не зная их реальной цены, не стоило усилий и потраченного времени.
Не знаю, благодаря везению или чутью Зормы, но нам не попалось ни одного патруля, когда мы подбирались к деревне. Зная, что местные в прошлом воевали с Тэнг, рассчитывал, что меня, случись что, не выдадут им, и впервые порадовался, что совсем не похож на клановцев внешне.
Генетту оставил в лесу, дожидаться моего возвращения, чтобы не привлекать лишнего внимания. Оставался вопрос, что такой, как я, новичок в боевых искусствах мог забыть в этих местах. Но Луолан заверил, что никто не станет этим интересоваться. Мало ли, учитель отправил или путешествую в поисках мест силы и лучшего познания себя и пути?
Селение ничем особо не отличалось от кланового, разве что над обитыми железом массивными воротами развевалось алое полотнище с выцветшим на солнце символом братства. Деревню окружал высокий частокол из обтёсанных и заострённых сверху брёвен.
