Говорят, что боги одной рукой дают, а другой отбирают. И Эрфиан воочию убедился в истинности этой поговорки. У него есть все, о чем он так долго мечтал, но за это ему пришлось заплатить собственным счастьем. Говорят, что боги, закрывая одну дверь, открывают другую и даруют нам еще одну возможность обрести счастье… если нам достанет мужества забыть о прошлой боли и его обрести.
— Ты должен научиться видеть свет во тьме, Эрфиан. Тьму увидеть легче всего. Свет — сложнее. А свет во тьме не видит никто. Мы идем изо дня в день, не задумываясь о том, что все может быть иначе. Мы боимся.
Голос женщины показался Эрфиану знакомым. Через мгновение он вспомнил, где его слышал. Вампирша с серебряными волосами, древняя и прекрасная, которая пела ему песню на чужом языке.
— Мирития, это ты?
— Ты помнишь меня.
— Помню… но не вижу.
Сказав это, Эрфиан предпринял попытку нащупать что-то во тьме. Теплый ветерок ласкал кожу и перебирал волосы, откуда-то доносилось неясное бормотание, он слышал чье-то дыхание, но не мог разглядеть даже собственных пальцев, вплотную поднесенных к лицу.
— Я умер? — осенила его внезапная догадка. Эта мысль оказалась приятной. Больше не будет боли, не нужно открывать глаза и думать о том, что он не обнимет Гриаллу. — Но если я умер… как ты здесь оказалась? Это сон?..
— Я хочу помочь, Эрфиан.
— С какой стати? Ты мне ничего не должна.
— Я хочу загадать тебе загадку. Ты знаешь, как набрать воду в решето?
Вопрос показался Эрфиану таким глупым, что он едва сдержал смех.
— Это невозможно. Но если тебе нечем заняться, ты можешь стоять у озера и зачерпывать воду.
— А если я скажу тебе, что это возможно?
— Тогда это слишком хитрая загадка.
— Разгадав ее, ты узнаешь, в чем секрет счастья. Я вернусь.
Эрфиан открыл глаза и увидел плывущую по небу луну. Над головой склонялись ветки дерева с большими белыми цветами, он сидел, прислонившись спиной к стволу. Сон закончился так внезапно, что ощущение тяжести собственного тела показалось чужим. И только через пару мгновений он почувствовал боль в руках и ногах, осознав, что не может сдвинуться с места.
— Твой эльфенок проснулся. Ну и горазд же он дрыхнуть!
Существо, произнесшее эти слова, было вампиром — высоким, темноволосым и чересчур бледным даже для обращенного. Вампир присел рядом с Эрфианом.
— Давай его развяжем, — сказал он сочувственно. — Ему больно.
— Ты идиот, Хатит, или прикидываешься? Хочешь ловить его по всему лесу?
Этот голос Эрфиан узнал бы из тысячи. Когда-то он слышал его почти каждый день.
— Брось, Имри, — подтвердил его догадку вампир, названный Хатитом. — Он выглядит уставшим и голодным. И куда ему бежать? Деревня Жрецов далеко.
— Ладно. Но бегать за ним по лесу ты будешь сам.
— Привет, Текле, — сказал Эрфиан.
— Текле? — рассмеялся Хатит. — Что за дурацкое имя?
— Заткнись.
Текле присел рядом с Эрфианом и достал из складок дорожного плаща кинжал. Он почти не изменился — разве что волосы отрасли и глаза стали другими. Злыми.
— Привет, — ответил он. — Сейчас меня зовут Имри. Но ты, конечно же, об этом знаешь от многочисленных дружков. Извини, что мы тебя связали, я помню, как быстро ты бегаешь.
— Что вам нужно?
Вампиры переглянулись.
— Нам — ничего, — ответил Имри. — А вот Юлию — может быть.
При мысли о том, что он куда-то пойдет, у Эрфиана заныло в висках.
— Вряд ли я смогу ему чем-то помочь.
— Вот и спросим.
Имри разрезал веревки, и получивший свободу пленник принялся растирать затекшие руки. Он уснул так глубоко, что не только не услышал приближения вампиров — не почувствовал, как его связали. И, судя по всему, в путах провел больше суток — пальцы кололи маленькие иголки, а ноги онемели.
— Мне нужно поесть, — сказал Эрфиан. — Я слишком слаб, чтобы путешествовать.
— Ты не собираешься убегать? — сурово спросил Хатит.
— Умом ты и правда не блещешь. Если я с трудом держусь на ногах, то точно не убегу.
Вампир возмущенно фыркнул, но опустил на землю дорожную сумку и достал оттуда небольшой кувшин и сверток. В кувшине было вино, а в свертке — пара лепешек и вяленое мясо. Эрфиан расправился с угощением в считанные минуты. Вино туманило голову, и он сделал лишь несколько глотков, решив, что по дороге они набредут на озеро или чистую реку. Воды здесь было предостаточно — он знал этот лес. Трапеза не вернула ему силы, но теперь он мог стоять на ногах.
— Где твоя создательница? — спросил он у Имри.
Вампир передернул плечами.
— Гуляет где-нибудь.
— Когда-то ты говорил, что видишь в ней единственную.
Он хохотнул.
— После обращения многое меняется. Ты понимаешь, что силен и красив, что нравишься женщинам. И создательница, которая только и делает, что убегает от матери, может наскучить.
— То есть, ты решил последовать ее примеру. И тоже убежал от создательницы.
— Я встретил Юлия и пошел за ним. Теперь у меня другой создатель.
Хатит вздохнул. Имри поднялся и сделал Эрфиану знак сделать то же самое.
— Хватит болтать. Ты можешь гулять под солнцем, а мы должны вернуться до восхода.
— Вы привели советника Жрицы Царсины? В чем заключается хитроумный план? Вы решили развязать войну между кланом и темными эльфами?
