Что бы там ни было, но Джером стал тиром только недавно, и Конрон относился к нему свысока, подчеркивая, что тот ему ни в коем случае не ровня. Впрочем, после третьего стакана вина они становились лучшими друзьями и принимались хвастаться своими похождениям. Возможно, именно поэтому Джером не обижался на обычно чуть высокомерное отношение к себе со стороны новоиспеченного графа.
— Ну и само собой, проследишь в мое отсутствие за местными дворянами.
— Это я с радостью. Не поверишь, пришлось несколько замков у себя штурмовать, пока покончил с последними мятежниками. — Князь не только верил, но и сам читал донесения людей Крейса с подробными описаниями всех битв Конрона, но счел за лучшее об этом промолчать. — Твой этот… инерный батальон сильно помог.
— Инженерный батальон.
— Ну да. Вечно ты придумаешь названия, язык сломаешь. Без них я бы промучился. А эти и валы возвели, и требуше в нужных местах поставили, словно знали слабые места замков. Как же у них получается? — Князь снова промолчал.
Еще одна проблема висела на нем, требующая завершения до отъезда, — незадачливые похитители. Здесь, собственно, ни у кого никаких разногласий не было: всех надлежало казнить. Сам князь, чтобы не плодить мучеников, приказал бы по-тихому удавить всех в тюрьме, а тела прикопать где-нибудь. Но ведь там целый граф имелся, его надлежало казнить только отсечением головы, иначе урон чести дворянской, а тут уже собственные сподвижники не поймут. И еще служанка… Крейс предложил повесить — и дело с концом. Но не хотелось устраивать такое зрелище перед Риолой, все же Лианда прислуживала ей…
— Чего мучаешься? — совершенно не понимал князя Конрон. — Все же ясно. Казнить и забыть.
— Да не привык я к таким зрелищам. И не хочу, чтобы казнь Лианды видела Риола.
— Странный ты. Но если оставишь как есть — наживешь проблем. Доброту твою не поймут.
— Я не добрый и все понимаю. Ладно, я понял. Провожу обоз и займусь этой проблемой…
…Обоз с припасами уходил раньше войска с достаточно сильной охраной, чтобы разбойники сочли за лучшее держаться от него подальше. Князь стоял на башне замка и наблюдал, как новоразработанные облегченные телеги повышенной прочности выезжали на дорогу под крики возниц. Наконец все они вытянулись в линию и неторопливо поехали по заснеженному тракту. Рядом крутилась Аливия, рассматривая окрестности в бинокль, который выпросила у Володи.
— Уронишь — полетишь следом ловить, — пообещал ей князь, снимая его с себя.
Аливия сделала вид, что испугалась, даже ремень себе на шею надела для верности, после чего тут же занялась изучением окрестностей. Корт тихо завидовал рядом.
В люке показалась голова Конрона.
— Вот ты где. Там гонец прискакал от Алазорского.
— Иду. Э‐э…
— Да иди, присмотрю я за твоей сестрой, не свалится с башни. Я сюда и поднимался, чтобы глянуть на стройку сверху.
— Спасибо.
— А следом еще графиня Трастимская идет, свою подопечную ищет.
— Ладно, Конрон, я понял, все равно спасибо…
…Письмо оказалось зашифрованным, значит, что-то важное. Пришлось идти в кабинет и доставать ключ к шифру. Расшифровал и задумался. От размышлений его оторвал стук в дверь.
— Милорд, я слышал, прибыл гонец от герцога?
— Входи, Крейс. — Князь поднялся и кинул расшифровку письма в камин, поворошил в нем кочергой.
— Важное что-то? — кивнул в сторону камина Крейс.
— Герцог наконец-то ответил на мой вопрос по поводу того, кто станет невестой Эндона, если принцесса разорвет помолвку. Пишет, что не мог сразу ответить, ибо много неясностей, а сам он в эту сторону даже не смотрел. Идею я ему, видите ли, подкинул. Порой я его не понимаю…
— И кто же невеста?
— Кандидаток трое. Первая и самая вероятная, как пишет герцог, дочь внука младшего брата деда Артона.
Крейс завис на мгновение, переваривая степень родства.
— То есть его правнучка? Подожди… он умер почти двадцать пять лет назад.
— Не правнучка, — поморщился Володя, сам с трудом разобравшийся в хитросплетениях родственных связей. — Как я понял, у деда Артона был младший брат, у которого, в свою очередь, тоже были дети, у тех — тоже дети, вот чья-то из них дочь и есть кандидатка в невесты. Иртана Алзаская, графиня, кстати.
— Хм… — Крейс что-то подсчитал на пальцах. — Как я понял, она даже не дочь старшего сына. Скорее солнце упадет на землю, чем она займет трон… обычным образом.
— Вот в этом и задача. Хотя теоретически она принадлежит к роду правящего дома, родственница короля. Жаль, герцог не написал, сколько ей лет. Будет забавно, если больше двадцати.
Крейс с таким удивлением посмотрел на сеньора.
— Больше двадцати? Помилуйте, милорд. Если она старше двадцати и до сих пор не замужем… да кто ж тогда ее возьмет?
— Она может быть вдовой.
— Не в этом случае, — отрезал Крейс. — Это же свадьба после помолвки. Залежалый товар в таком деле не предлагают, это прямое оскорбление.
Князь поморщился.
— Крейс, ты словно размышляешь о вещи. Залежалый товар…
— Дык так и есть, милорд. Если старше семнадцати — это уже почти старая дева.
