Сунувшихся было с наскока наемников угостили залпами из арбалетов, и те, оставив три трупа, откатились назад. Арчибальд Донован со всей щедростью еще раз предложил всем жизнь и право спокойно уйти, если им выдадут сестру герцога, но в ответ услышал много для себя хоть и не нового, но неожиданного.
— Скоро должна прийти помощь, — сообщил командир эльфов.
Кого он успокаивал — себя или ребят, — непонятно. Риола за его спиной стояла бледная, но упрямо сжимала губы, а рукой нащупала рукоять подаренного Володей пистолета.
— Восемь выстрелов, — пробормотала она, оглядывая замерших вдали наемников, которых было никак не меньше полутора сотен.
Впрочем, те прекрасно понимали ситуацию и лезть под арбалеты с одними мечами не спешили. Арчибальд Донован к тому же, видимо, исчерпал всю свою убедительность после двух суток в лесу, и сейчас устроить штурм слабоватого укрепления у него не получалось. Однако все понимали, что иного выбора все равно нет, а потому штурм состоялся.
Мощные арбалеты били метров на двести, а из-за снега наступать быстро никак не получалось, так что пришлось идти под постоянным обстрелом. Раненые, убитые, крики, стоны. Яростный Арчибальд, размахивающий мечом и заставляющий своих людей идти дальше. Он словно заговоренный мотался под обстрелом, и ни одна стрела его не коснулась — в храбрости ему сложно отказать.
Детей упрятали за наскоро возведенным навесом из наломанных веток. Луков у врагов не было, но на всякий случай туда же настойчиво сопроводили и Риолу. Она, впрочем, хоть и осталась рядом с детьми, но прятаться не стала и, выпрямившись во весь рост, наблюдала за сражением. Даже не заметила, что вытащила пистолет, крепко сжимая его в руке, направив ствол в землю.
Аливия сначала просто косилась на него. Потом подвинулась поближе, рассматривая получше. Глянула на Риолу.
— Это же ведь Володин?
— Что? — Риола вздрогнула, глянула на Аливию. — О чем ты?
— Вот. — Аливия ткнула пальцем в сторону руки с пистолетом. — Это ведь Володин? Я видела у него такой.
Риола растерянно глянула на руку, торопливо проверила предохранитель и вернула пистолет в кобуру.
— Да. Он перед отъездом дал. Сказал, что эта штука поможет защититься…
— А почему мне не дал? — Аливия явно готова была обидеться.
Риола даже растерялась.
— Может, потому, что это оружие, а ты еще не готова сражаться?
К счастью, вмешался Корт, который эмоционально объяснил «тупоголовой скипидарке», что даже ему, мужчине, и по возрасту старше, еще не доверяют настоящего боевого оружия и носит он учебные мечи. Привычная перебранка этих двоих вызвала легкую улыбку у Риолы. На время она даже забыла о грозящей им опасности. А Корт молодец, отвлек Аливию в нужный момент. Только глупых ссор и обид сейчас не хватало.
Атаки следовали одна за другой. Один раз наемникам почти удалось прорваться, даже вспыхнули тут и там короткие рукопашные схватки, к счастью, оставленный резерв несколькими залпами отогнал наглецов, но теперь уже потери появились и среди защищающихся. Из-за превосходства в силах их могли взять банальным измором.
— Может, вам стоит уйти, пока мы их держим? — спросил лесника офицер тихонько, но Риола его каким-то чудом услышала.
Лесник покачал головой. Махнул рукой в сторону защитников.
— Их там достаточно, чтобы блокировать вас и организовать погоню. Мне же с детьми не уйти. Единственная наша надежда — на подмогу… откуда угодно.
Разговор прервала новая атака наемников. Все разговоры тут же отложили, вскинув арбалеты и напряженно замерев. Офицер поглядывал на оставшиеся болты. Еще пяток таких штурмов, и стрел у них не останется… Может, из-за обдумывания этого факта он не сразу заметил, что их холм с двух сторон стали обтекать закованные в латы всадники. Рыцари тут же склоняли копья и мчались на опешивших наемников. Впереди несся всадник, держащий в руках древко с флагом, на котором виднелся такой знакомый им герб…
— Конрон Пентарский и Иртинский, — выдохнул офицер, опуская арбалет. — Но как же он тут оказался?
Корт такими размышлениями не заморачивался. Он вскочил на одно из поваленных деревьев и запрыгал на нем, размахивая руками.
— Вперед! Ура-а‐а‐а!
Наемники заметались. Атака латной конницы страшна, особенно если ты никак не успеваешь создать плотный строй. Наемники и не успевали. Очень уж в неудачный момент застала их эта атака. Они рванулись к лесу, из которого только недавно выбрались, но оттуда уже выходили и строились люди в одеждах, очень похожих на форму тех, кто доставил им столько хлопот. Вот первый ряд опустился на колени, вскинув арбалеты. Залп с такого расстояния оказался просто убийственным. Но вот второй ряд выстрелить не успел — наемники оказались погребены под стальной лавиной конницы…
Арчибальд вертелся ужом, размахивая мечом, каким-то чудом сумел вывернуться из-под копыт и вдруг оказался перед строем арбалетчиков. Те такую цель не упустили, и когда-то удачливый командир наемников оказался утыкан болтами, словно ежик. Попало в него не менее десяти штук. Бедолагу даже откинуло назад на несколько шагов.
