— А королю надо завоевать популярность и авторитет, — словно в никуда произнес князь. — Тогда он сможет говорить со всеми феодалами с позиции силы.
— А вот об этом пока говорить не стоит! — отрезал герцог. — Спасибо за подсказки, но мы постараемся с этим разобраться сами. А вы, князь, укрепляйтесь, чтобы в нужный момент суметь помочь трону. Мы ведь можем рассчитывать на вас, князь?
Князь медленно повернулся, внимательно посмотрел на герцога. Неторопливо поднялся.
— Плохой из меня хозяин, — вздохнул он. — Вы только приехали, с дороги устали, а я сразу загрузил вас делами. Сейчас уже должны стол накрыть. Давайте подкрепимся, а потом продолжим.
Герцог не сдвинулся с места, продолжая смотреть на него. Князь вздохнул.
— Мне некуда от вас деться, ваша светлость. Я не рвусь на первые роли, но и в стороне от всего этого остаться не получится. Вас и графа я считаю своими друзьями, а друзей я не предаю. Что бы вы ни задумали, я поддержу вас и короля. А сейчас прошу в столовую.
— Хм… князь… — Герцог замялся, не в силах подобрать слова.
Князь улыбнулся.
— А приехавшую с вами девушку покормят отдельно. Если я правильно понимаю, она еще долго будет приводить себя в порядок с дороги.
— М‐м‐м…
— И о вашем желании меня женить мы тоже поговорим позже.
Тут даже невозмутимый граф не выдержал и хмыкнул.
— Князь читает тебя, словно открытую книгу, Ленор. Однако, князь, советую задуматься вот над чем: при дворе уже активно начался поиск невесты для нового герцога… догадываешься, для какого? Ты совершенно новая фигура в политическом раскладе и кое-кто умный уже заметил, что король к тебе благоволит. Усилить ту или иную группировку очень заманчиво, привязав нового герцога к себе. Самый простой путь — породниться, и я знаю уже несколько вероятных претенденток на роль твоей невесты. И отказаться, поверь, будет очень трудно. Многие воспримут это как настоящее оскорбление, а другие не откажутся сыграть на этом против тебя. Тебе точно нужны такие проблемы?
— Но я даже не знаю вашу девушку!
— Так знакомься. Прямо сейчас никто тебя под венец не тащит, но можно объявить о помолвке с правом разрыва любой из сторон.
— Это как? — заинтересовался князь.
Объяснить взялся герцог как более искушенный в таких вопросах:
— Видите ли…
— Герцог, давайте без официальности — это сильно сократит время, если не возражаете. Мы вроде бы уже договаривались.
— Конечно, Вольдемар, просто серьезные разговоры предпочитаю вести официально, чтобы избежать разных недомолвок. Так вот, помолвка с правом разрыва любой из сторон заключается в похожих случаях, когда надо обозначить, что претенденты на свадьбу заняты, но еще не окончательно определены. Это нужно, когда хотят связать два рода, но один из кандидатов еще не созрел в достаточной степени. В этом случае и заключают такую помолвку с любым из представителей рода. Потом она расторгается или нет, в зависимости от ситуации. Но свадьба должна быть только с тем человеком, из рода которого происходит один из претендентов. Понимаешь?
— Кажется, да. То есть если я после помолвки разорву ее с… кем?
— Риолой Уитхолд.
— Спасибо. Значит, если я разорву помолвку с ней, то должен буду жениться на какой-то другой девице из ее рода?
— Теоретически — да.
— Теоретически?
— Она сирота. Ее родители и старший брат погибли в засаде, когда возвращались из армии короля. Ее воспитывал дядя — брат отца, но в последнее время он очень плох, не думаю, что он переживет эту зиму, а близких родственников у него нет, только по боковой линии. Она последняя из рода Уитхолд.
Князь даже сбился с шага. Потом посмотрел на герцога.
— Вы ведь специально такую отыскали, да? Знали, что я никогда не смогу ее прогнать?
— Не прогнать — не значит жениться. Я исходил вовсе не из этого критерия, Вольдемар. Не надо считать меня совсем уж бесчувственным политиком. Кстати, она не очень высокого мнения об иртинском палаче и горит желанием высказать ему все, что о нем думает.
Князь снова споткнулся, тихонько выругался.
— Что я еще должен знать, герцог?
Тот откровенно веселился.
— Слава бежит впереди тебя. А я смотрю, ты очень ловко этим пользуешься. Такого не ожидали от тебя те, кто стал распускать слухи.
— Если я чем-то пользуюсь, еще не значит, что мне это нравится.
— Понимаю. Потому и предупредил, чтобы ты был готов и знал, чего можно ожидать от Риолы. Впрочем, полагаю, после беседы с принцессой она изменила свое мнение о тебе, но все еще растеряна. Не знает, чему верить.
— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. — Князь распахнул дверь кабинета, выпуская гостей, вышел и повернулся к Винкору: — Абрахим, отправь какого-нибудь слугу, пусть пригласит всех господ в замке за стол. И нашу гостью пусть пригласят, — велел он. — Хотя наверняка не придет, — добавил он, когда секретарь вышел.
Предсказание князя сбылось полностью. Подошедший слуга передал от госпожи извинение:
— Госпожа передавала, что она отправляется в баню.
Князь хмыкнул, а граф с герцогом недоуменно посмотрели на него.
— Потом объясню, — отмахнулся князь от вопросов. — Хотя и не думал, что ее сразу потянет в баню.
