- Эти комплименты заслужены вполне. Но я не могу понять другого. Гном столь блестяще исполняющий свои обязанности появился едва ли из неоткуда.
- Простите, министр, мой шеврон полковника народной милиции показался вам опереточным?
- О, не обижайтесь, госпожа Шовина. Я просто удивлен, как такой редкий талант оказался совершенно не в поле зрения моих специалистов.
- Министр, моя служба интересам республики никогда не имела международных масштабов.
- Думаю, вы лукавите, моя госпожа. Но раз ваш маршал настолько не верит в наш союз, что едва ли не кидает лучшего своего шпика рикки в пасть, то это больше говорит о нём, чем о каганате.
- Прошу вас, министр, прекратите грубить.
- Не забывайтесь, полковник, ваша сила ничтожна по сравнению с моей.
- В таком случае, может быть мой маршал не так уж и не прав?
- Полноте, я просто точу об вас зубы.
- И напрасно. Мы хотели бы работать в иной атмосфере. Республика не является слугой каганата. Был декларирован союз равных. Почему бы не вернуться к этим формулировкам?
- Мир, мир, полковник. Пойдемте лучше играть в карточки. Вы играете, госпожа Шовина?
- Боюсь, министр, что мой отказ слишком вас расстроит.
- Ха-ха! Меня обрадует, если я смогу показать вам настоящую игру.
- Игру на интерес?
- А вы готовы поставить больше, чем следует?
- Да, министр.
- Идемте к столу!
Они сели за карточный стол. Крупер принес две запечатанные колоды. Ита сняла первую колоду, Эйл Ла разбил вторую. Крупер установил стартовую часть и кивком показал начало партии.
Министр великодушно повел рукой, передавая право первого хода. Ита сняла карточку.
Они играли в классический стрендл двумя колодами. Шовина довольно дерзко провела расстановку. Но в ходе разменов была осторожна и нетороплива. Министр с видом бывалого игрока отдал небольшую фору, желая показать, насколько его превосходство ультимативно.
Однако, когда комбинации стали взаимно уничтожаться, Эйл Ла заметил, что превосходство тает на глазах. Медленно, но верно атташе приблизилась в счёте.
Ещё три смелые атаки сравняли результаты. Было заметно, что министр оставил браваду и начал играть более вдумчиво. Но баланс уже сместился. Медленно и осмотрительно гномка вытаскивала даблы и триплы комбайнов. Инициатива явно оказалась в её руках. Министр понял, что из-за того, что не брал в серьез своего визави, исход партии оказался под угрозой.
Однако, почти в эндшпиле Ита допустила нелепую ошибку. Просто смехотворно идиотскую. Сильнейший комбайн не сошелся и баланс сил в одночасье рухнул. Министр облегченно вздохнул и, довольный до слёз, раздавил оппонента.
Когда была положена последняя карточка, крупер подсчитал тарифу. Но игроки уже прикинули в уме, поэтому в этом не было нужды. С разницей в десять пунктов Ита уступила Эйл Ла.
- Вот видите, моя дорогая, разве можно сравнивать наши возможности?
- Увы, министр. Но это всего лишь игра. Частность. Что она доказывает?
- Только лишь то, что каганат это сила априори. И не нужно вставать на нашем пути.
- Я напомню вам, мой дорогой министр, наши государства верны союзной клятве, ведь так?
- Это не моё дело. Я солдат. Я отправляю в бой корабли. Остальное - политика.
- Да, да. Кстати, что я вам проиграла?
- О, самую малость, моя атташе. Романтическое свидание.
- Неприемлемое требование.
- Но карточный долг, как и долг союзнический, требует от вас уступить, миледи!
- Вы прибегаете к серьезным доводам, Эйл Ла!
У Бедовски взлетела бровь. Но Ита продолжила как ни в чем не бывало.
- Назначайте время удара. Я принимаю ваш вызов.
- Завтра же! В семь часов в ресторации «Баел Арн».
- Семь часов, ресторация «Защитник Юга», сообщение принято.
Министр подозвал официанта и взял с подноса два бокала игристого. Золотые пузырьки перляжа красиво струились со дна хрустального флюете. Бедовски произнес тост, и они выпили вино.
Матиуш копался в левом моторе своей новой птички. Этот баркалон был куда новее «Божией воли». Но здесь давно не проводили обслуживание. Честно сказать, состояние корабля скорее напугало.
Внезапно сзади подошел Никол Шаске.
- Что, Матик, совсем плохо. Да?
- Нет, Никол, но надо всё как следует переделать.
- А запасных частей, ремонтного комплекта, что нужно?
- Да, много не надо. Только время. Всё как следует перебрать.
- Это хорошо. Времени тоже особенно нету, но с запасом частей ещё хуже.
- На будущее, надо бы сделать запас.
- Надо, Матик! Но сперва ещё один корабль купим. Раз уж теперь есть лишний небоход.
- Хорошо, ты командор, ты и решай.
- Ничего, торговлюшка идёт, спрятаны мы изрядно, так что думаю, прорвемся!
Никол поднялся, отряхнул запылившиеся штанцы и пошел к амбарным сараям. Матиуш отложил струмент. Достал флягу с водой и сделал три больших глотка.
