Лесничий издал жутковатый звук. То ли вздох, то ли стон. Негромкий, но впечатляющий.
Руслан поднял руки, показывая пустые ладони, и вполголоса сказал:
— Я не враг. Я не желаю зла.
Двуликий кивнул. На плечо Руслана запрыгнула крылатая «белка» и стала щекотать ухо. Он улыбнулся, но не стал прогонять существо.
Остальные существа зашевелились активнее, и через секунду лесничий повернулся боком, уставившись на человека левым лицом.
Руслан на секунду перестал дышать. Лицо лесничего походило на грубо вырезанную из дерева маску, изображающую застывшее в крике человеческое лицо. С живыми подвижными глазами. Глаза смотрели в разные стороны. Потом правый начал вращаться, а левый нацелился на человека.
Лесничий грузно зашагал в лес, маня человека за собой. Существа вокруг лесного хозяина бегали и летали, создавая водоворот. Выглядело это фантастически.
Руслан подумал немного — и принял странное приглашение.
Лесничий не приминал снег. Шёл по нему как по асфальту. А вот Руслан то и дело проваливался, невольно вспоминая недавние разборки в зимнем лесу.
К счастью, лесничий не стал уводить его в чащу. Провёл сначала метров на пять в сугробы, потом не торопясь пошёл вдоль дороги.
Наконец двуликий остановился у куста. Руслану не было видно, что там, пока не разбежались в стороны светящиеся звери и птицы.
Левый глаз предупреждающе заныл, отдавая болью в висок.
Под кустом лежал человек. Он тяжело дышал, и снег вокруг был красным-красным.
Руслан кинулся было к пострадавшему, но лесничий схватил его за плечо семипалой рукой.
В голове Руслана будто что-то взорвалось. А потом он услышал голос:
«Убери. Мешает. Тут не надо!»
Лесничий отпустил его руку, но Руслану понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
Так, соберись! Двуликому не нужен тут раненый человек. Значит, он не будет мешать забрать его. Надо позвонить в скорую.
Он подбежал к раненому. Мужчина. Примерно Бьёрновых лет. Без сознания. Дышит с хрипами. На губах пузырится кровавая пена. Ему очень плохо.
Руслан полез за телефоном. Набрал 103.
Но почему так болит глаз?.. Из-за контакта с двуликим? Некоторые существа плохо действуют на людей не из-за злых намерений, а просто потому, что очень сильные, а иногда…
Додумать он не успел. Глаз будто выдернули из глазницы. Руслан упал, уронив телефон в снег. Кажется, он закричал.
Над ним пролетело тёмное нечто. Вспыхнули знаки на куртке. Опасно. Тут опасно. Соберись. Давай!
Он еле-еле сумел сосредоточиться. Сунул руку в карман за маленьким ножом.
Рядом зарычало, и Руслан на голых рефлексах откатился в сторону. Выплеск адреналина помог вскочить на ноги, сжимая ножик.
Возле раненого мужчины стоял монстр. Крепкие ноги с широкими верблюжьими копытами. Короткое тело. Две длинные руки с когтистыми пальцами. Жуткая голова — оскаленная клыкастая пасть, дикие горящие яростью глаза, острые уши.
Тварь зарычала и бросилась на видящего. Руслан развернулся, пропуская монстра мимо. Бросил ему в спину знак уничтожения. Конечно, этого не хватило. Чудище злобно завизжало и снова бросилось в атаку.
Двигается почти как человек. Руслан сделал подсечку, опрокинул монстра на снег. Скинул рюкзак и огрел тварь по голове. Знаки сверкнули, заставляя чудовище дёргаться и верещать.
Руслан обрадовался, но тут тварь неестественно извернулась и схватилась за рюкзак. Дёрнула так, что противник едва не упал. И ударила копытом в колено. От боли Руслан почти ослеп. Выпустил из рук рюкзак и только чудом сумел уклониться от когтей.
Отскочил в сторону. Вернее попытался. Нога, по которой пришёлся удар, подвела, и Руслан рухнул на спину.
Тварь тут же прыгнула ему на грудь. Распахнула кошмарную пасть и нацелилась в горло. Руслан выставил левую руку, прикрывая лицо и шею. Монстр впился в рукав куртки и получил знаками прямо в глотку. Завизжал и отшатнулся.
Руслан с трудом сел. Он так громко дышал, что не слышал ничего вокруг. Левая рука болела — видимо, тварь всё же прокусила рукав.
На правое плечо опустилась чья-то рука — и в голове снова вспыхнул болезненный взрыв.
«Огонь. Боится огонь».
Боль и рука одновременно убрались. Руслан помотал головой, прогоняя остатки гадостных ощущений. Взгляд упал на раненого, лежащего на алом снегу. Вот, кому действительно плохо. А ты живой и почти целый. Вставай!
Он заметил, где упал рюкзак. К счастью, тварь оказалась слишком тупой, чтобы избавиться от рюкзака. А в нём зажигалка и походные спички. Жаль, нет «бензинки».
Руслан поднялся. Где тварь?
Тварь обнаружилась рядом с человеком. Видимо, от знаков она пострадала и теперь нуждалась в том, чтобы подкрепиться.
Руслан поудобнее перехватил нож и снял браслет с защитной пластиной.
И, оступаясь в снегу, пошёл прямо к монстру. Ближе. Ещё ближе. Пора!
Он прыгнул, сбивая тварь с человека. Вбил ножик в глаз существа и сунул в рану браслет.
Чудище заверещало так, что Руслан оглох. Забилось, суча длинными руками по снегу. Руслан не стал любоваться произведённым эффектом. Дохромал до рюкзака, вернулся к визжащей твари и вытащил зажигалку.
