— Кристина, я уже тут. Что? Где?.. Поняла. Сейчас будем. Подожди.
Девушка прижала телефон к груди и посмотрела на Руслана.
— Что-то случилось? — насторожился он.
— Отец Кристину из дома выгнал. Он пьёт много — с ним и не такое бывает. Она в сквере. Там, где ты Илюшу искал.
Руслан кивнул: сквер за домом Регины он прекрасно помнил.
Когда они переходили дорогу, рядом притормозила машина. Из неё выскочили двое. Руслан шагнул вперёд, прикрывая девушку. Заныл левый глаз, безнадёжно поздно предупреждая об опасности. Один из парней вскинул руку, целясь в Руслана. Тот похолодел: неужели пистолет?
В следующую секунду из «пистолета» со стрёкотом вырвалось что-то длинное и стремительное. Вспышка — и Руслана опрокинуло на асфальт. Он не мог ни дышать, ни кричать, ни стонать. Мир подёрнулся дымкой, и сквозь неё слабо-слабо донёсся вскрик Регины.
Руслан не мог пошевелиться. Всё тело словно окаменело. Каждая мышца будто была сведена судорогой. Время замерло. Ни мыслей, ни дыхания — только жгучая боль в груди.
…Когда к нему вернулась способность соображать, первая мысль «Регина! Где она⁈» заставила Руслан попытаться встать. Не получилось. Стоило приподняться на локте, как мир завертелся, закружился, а затылок снова больно упёрся в асфальт.
— … убьётся же! — послышался чей-то смутно знакомый голос.
Над ним наклонился черноволосый коллега Кошкина с красивым именем и спросил:
— Живой?
— Ре… ре… — язык так заплетался, что Руслан не сумел выговорить её имя.
— Да, да, Регина! Давай-ка пульс проверим, — спецотделовец ухватил его за запястье и через пару секунд сказал:
— О, бьётся — это хорошо! Будешь жить! Вставай, за ней поедем! — он практически поднял Руслана. — Ух, какой ты тяжёлый! Могуч! Так, залезай сюда. Вот так! Подвинься, Макс.
Руслана почти засунули в машину. Рядом оказался Кошкин.
— Здорово, Руслан! Ох, ну и вид у тебя! — нахмурился Максим. — Уж прости, недоглядели.
Коллега Кошкина уселся рядом, захлопнул дверь, и машина сорвалась с места.
— Вы… откуда? — выдавил из себя Руслан.
Соображалось пока плохо. С речью тоже были проблемы, и перед глазами по-прежнему всё плыло. За рулём сидел вроде бы незнакомый молодой мужчина с короткой стрижкой. А на сидении рядом девушка с длинными тёмно-русыми волосами. Она повернулась, поправила очки и спросила:
— Может, ему всё-таки в больницу надо?
— Нет, — как можно твёрже ответил Руслан.
— Раз сразу не скопытился, значит, через полчасика оклемается! — жизнерадостно отмахнулся коллега Кошкина. — Хотя больно — жуть, да.
Девушка покачала головой и отвернулась.
Кошкин пояснил:
— А мы за вами следим. Уже не первый день. Появилась информация, что за твоей подругой охотится корневик.
— О, это жуткая тварь! — вмешался коллега. — Он, условно говоря, и растение, и «демон», и паразит. Я таких созданий всего три штуки знаю: если по-простому, то вот корневик, бамбуковый выворотень и ясака. Наш корневик, кстати, самый безобидный. То есть нет, самый медленный.
— Азамат, давай-ка ближе к делу, — бросил водитель.
Спец по редким существам вскинул руки: мол, всё, понял! — и продолжил:
— Корневик находит себе человека и здание, поселяется и в том, и в другом. В подвале здания пускает корни, прорастает там во все стороны и ждёт, когда ему туда жертву закинут. Жертву он высасывает во всех смыслах. Вот помнишь, в Доме Тьмы трупы девушек нашли? Это его работа. А своего человека он сводит с ума. Усиливает его тёмные стороны, всякие мании, акцентуации, навязчивые мысли и состояния. Поймать корневика ни разу не удавалось. Некоторые полагают, что он, корневик, вообще один единственный. Обнаружить его невозможно. Знаки его игнорируют, даже если их прямо рядом с его «гнездом» чертить! И если нам удастся его изловить, то это столько исследований! Диссертацию можно настрочить! Монографию! Ладно, что-то я отвлёкся… Так вот, почему он охотится за твоей подругой, мы точно не знаем. Возможно, потому, что её у него, образно говоря, изо рта вынули. Кхм, извини…
Руслана сравнение Азамата не задело. Не до того сейчас.
— Догоняем их, — отметила девушка.
Впереди действительно неслась машина, чёрная «тойота» с замазанным грязью номером. Как там Регина? Пусть с ней всё будет хорошо. Пусть с ней всё будет в порядке. Пусть…
— Регину везут к корневику, — негромко сказал Кошкин. — Сейчас ей ничего не сделают, она нужна живой и невредимой.
Азамат порывался что-то добавить, но, кажется, Максим погрозил ему кулаком.
Руслан кивнул Кошкину: тот ведь, как мог, пытался его успокоить. Видимо, все мысли у Руслана на лице написаны.
— Да, ты не волнуйся, — кивнул Азамат. — Она, конечно, испугалась, но в остальном наверняка цела. Вот отследим, куда они её везут, и всю шайку вместе с корневиком накроем.
«Тойота» впереди вдруг прибавила газу и начала стремительно удаляться, виляя между других машин. Водитель «спецов» тоже ускорился.
«Тойота» резко свернула налево, выскочила на переход и сбила женщину. Жертву отшвырнуло в сторону, а «тойота», не снижая скорости, полетела дальше.
— Высади меня, — Кошкин уже схватился за ручку двери.
