Каждый день все ближе приближал конец года и самый ожидаемый праздник горожан. Нервное радостное возбуждение, словно массовая истерия, охватила людей. Оно заставляло их бежать куда-то, садиться в прогретые машины, толпиться на узких улицах и выстаивать непривычно длинные очереди в магазинах. Все готовились к чему-то новому, которое, как казалось, должно изменить все к лучшему, сразу за поворотом календаря. Город замигал цветными гирляндами, запестрел веселыми растяжками с призывами и поздравлениями. В воздухе запахло предвкушением.
Как двигатель на предельных оборотах, базар ревел, плевался дымом и искрами. Густые толпы покупателей с беспокойными глазами суетливо перебегали между прилавками, ожесточенно торговались, спешили, набивали сумки товарами и тащили их натянутыми жилами рук. Непрерывный поток людей выталкивался к дороге, ведущей к городу. Автомобили, маленькие и большие, легковые, грузовые и автобусы выруливали в сторону города и через метр тонули перед непроходимой стеной медленно ползущего транспорта. Переполненная дорога, как боксер оглушенный ударом, дрожала в оцепенении, охваченная напряжением сотен двигателей, и болезненными рывками продвигалась вперед.
Мария считала последние дни, когда наступят праздники. Всеобщее возбуждение перешло и к ней. Ее движения стали порывистыми, глаза блестели, а говор быстрее. Приспособив посеребренную тиару в волосы, она с улыбкой раздавала поздравления непривычно приветливым посетителям заведения. Хоровод светлых, радостных мыслей толпился в ее голове. И каждая последующая мысль была еще приятнее, чем предыдущая.
Она чувствовала, что все шло хорошо. Несмотря на суровый нрав тети, было очевидно, что за прошедшие месяцы у нее получилось заслужить ее доверие. Теперь та уже не приходила забирать выручку каждый день, а позволяла девушке скапливать ее до недели и собирала разом. Еще, если раньше каждую поставку продуктов в столовую тетя проверяла сама, то с недавнего времени она позволила делать это девушке самой. Даже платить за работу повару теперь поручалось ей.
Отношения Марии с подругой также крепли, что в конец лишило ее ощущения одиночества и позволило ощутить душевный комфорт от новой жизни в городе. Несмотря на события той ночи, прошло время, и подруга и ее мужчина помирились. Это поначалу озадачило, и даже возмутило Марию. Но заверения подруги в том, что мужчина искренне извинился и изменился в лучшую сторону, успокоили ее. Хотя в глубине души Мария понимала, что, скорее всего, подруга обманывает ее, но с готовностью приняла ложь, как спасение от своей беспомощности изменить хоть что-либо в сложившееся ситуации.
Ей была радостно и от осознания того, что впервые в своей жизни она чувствовала себя человеком, который зарабатывает деньги. Не такие большие, но все же, достаточно, чтобы помочь семье жить достойно и не бояться за завтрашний день. К своему удивлению, у нее даже появились накопления. Крохотная заначка выросла со временем в сумму, наличие которой заставляла чувствовать себя уверенней и смелее заглядывать в будущее, не боясь сюрпризов, которые так часто преподносятся беднякам.
Только одна мысль огорчала Марию и выбивалась из общего настроения. Она, конечно, замечала, что нравится мужчинам. Мария часто ловила на себе неоднозначные взгляды молодых людей. Те особые взгляды, которые означают чувственный интерес одного молодого организма к другому. Некоторые парни даже заговаривали с нею и предлагали встретиться. Но девушка, боясь осуждения тети, вежливо, но твердо отвергала ухаживания. Однако не только запрет родственницы был причиной этому. Несмотря на то, что некоторые из проявлявших интерес молодых людей ей нравились, она все же видела, что они мало отличались от парней, которых она знала в поселке. Они были такие же низкорослые, коренастые и смуглые. Они неряшливо одевались и вели себя грубо, плевались жевательным табаком и грубо ругались. По их разговорам между собой Мария с горечью осознавала, что все их мысли были о деньгах, машинах, новых моделях сотовых телефонов и плотских развлечениях. И это непреодолимо претило девушке. Девушка всей своей сущностью, почти неосознанно, ощущала примитивность таких мужчин и не могла представить, что когда-либо сможет согласиться связать свою судьбу с одним из них.